“Aquele juiz não sabia o que fazer comigo”, disse a Sra. Allen ao The Times em 1973. “Veja bem, naquela época, não havia orfanato para crianças negras. Ou você era colocada em uma casa de detenção ou era colocada em um lar adotivo. Eu escolhi ser colocada em lares adotivos.”

Vários anos turbulentos se seguiram, primeiro na casa de um casal branco, onde o marido acabou se revelando “lascivo”, recordou a Sra. Allen. Depois veio uma família branca que a fez cozinhar, limpar, lavar e passar em troca de US$ 3 por semana e uma cama no sótão. Depois disso, ela morou com uma mulher negra idosa.

“Ela era uma velha senhora má”, disse a Sra. Allen ao The Times. “Você não podia tocar piano no domingo, não podia jogar cartas, não podia sair, não podia usar maquiagem.”

Aos 16 anos, Betty se mudou para a Youngstown YWCA, sustentando-se limpando casas. Com uma bolsa de estudos, ela entrou no Wilberforce College em Wilberforce, Ohio. (Uma instituição historicamente negra, agora é a Wilberforce University.) Ela se destacou em latim e alemão no ensino médio e esperava se tornar uma tradutora.

Em Wilberforce, a Sra. Allen conheceu Theodor Heimann, um ex-tenor da Ópera de Berlim que dava aulas de alemão e canto lá. Ele a encorajou a cantar. (A soprano Leontyne Price era uma colega de classe em Wilberforce.) A Sra. Allen ganhou uma bolsa de estudos para o que era então a Hartford School of Music em Connecticut.

No início dos anos 1950, a Sra. Allen estudou em Tanglewood, onde Leonard Bernstein a escolheu para ser a mezzo-soprano solista em sua Sinfonia nº 1 (“Jeremiah”); mais tarde, ela foi uma solista frequente com o Sr. Bernstein e a Filarmônica de Nova York. A Sra. Allen fez sua estreia em recital em Nova York no Town Hall em 1958 em um programa que incluía Brahms e Fauré.

Diretora executiva da Harlem School of the Arts de 1979 a 1992, a Sra. Allen fez parte dos conselhos do Carnegie Hall, da New York City Opera, da Chamber Music Society of Lincoln Center, do Theater Development Fund e da Manhattan School of Music. Ela também lecionou no Curtis Institute of Music na Filadélfia e na North Carolina School of the Arts, agora University of North Carolina School of the Arts.

Fora do palco, Allen se destacou como professora e mentora. Ela foi diretora executiva da Harlem School of the Arts e lecionou na Manhattan School of Music, entre outros lugares. Ela se dedicou particularmente a apresentar a música clássica a crianças que, como ela, cresceram na pobreza.

Elizabeth Louise Allen nasceu em Campbell, uma cidade siderúrgica no nordeste de Ohio, em 17 de março de 1927. Seu pai trabalhava nas siderúrgicas, sua mãe como lavadeira nas duas máquinas Maytag de propriedade da família. Allen ouviu pela primeira vez árias de ópera enquanto elas flutuavam nas janelas dos vizinhos durante as transmissões de rádio do Met.

“As famílias da minha rua eram em sua maioria sicilianas e gregas”, disse ela ao New York Times. “No sábado, andando pela rua, dava para ouvir o. . . transmissões vindas das janelas das casas de todos. Ninguém lhes disse que a ópera e as artes não eram para eles, nem para os pobres, apenas para os esnobes ricos.”

Quando adolescente, Allen perdeu a mãe devido ao câncer e seu pai começou a beber muito. Ela saiu de casa um dia, pegou um ônibus para a vizinha Youngstown e se entregou para adoção.

“Aquele juiz não sabia o que fazer comigo”, disse ela ao New York Times. “Naquela época não havia orfanato para crianças negras. Ou você teve que ser colocado em uma casa de detenção ou foi colocado em um lar adotivo. Eu escolhi ser colocado em lares adotivos.”

Uma bolsa de estudos a levou para o Wilberforce College, em Ohio, uma escola historicamente negra. Ela planejava estudar línguas e se tornar tradutora, mas isso mudou quando um professor que havia sido artista de ópera a incentivou a ingressar no coro da faculdade. Lá ela se convenceu de que poderia seguir carreira como cantora. Mais tarde, ela frequentou a Hartford School of Music em Connecticut e o que hoje é o Tanglewood Music Center em Massachusetts.

Se a Sra. Allen não era tão conhecida quanto outras cantoras de sua época, como a Sra. Price, Shirley Verrett e Grace Bumbry, isso não parecia incomodá-la nem um pouco.

“Não sou um nome conhecido”, ela disse ao The Times na entrevista de 1973. “Não fico acordada à noite tramando e planejando. Talvez eu não tenha aquele impulso, ambição e energia extras que fazem uma carreira brilhante. Preciso de um lar e preciso que cuidem de mim. Posso parecer uma mulher muito autossuficiente. Ajo de forma muito descarada, dura e prática e pareço capaz de lidar com qualquer coisa. Bem, não consigo. Sou mole como massa por baixo.”