O Sr. Lucy não era tão famoso quanto muitas outras figuras do movimento pelos direitos civis. Mas ele foi fundamental na popularização de uma evocação de quatro palavras de autoestima e dignidade — “Eu sou um homem”, que também era uma demanda por respeito — que foi adotada pelos trabalhadores de saneamento de Memphis em greve em 1968 e evoluiu para uma hosana nacional.

Ele estava organizando os trabalhadores da Federação Americana de Empregados Estaduais, Municipais e de Condado quando ele e o Rev. Malcolm Blackburn, o ministro branco do Templo Clayborn, estavam fazendo um brainstorming sobre qual mensagem colocar nos cartazes de protesto que a igreja havia prometido imprimir. Eles então se lembraram de como o Rev. James M. Lawson Jr. , outro leão do movimento, havia definido o racismo alguns dias antes.

“E finalmente chegamos a quatro palavras”, disse o Sr. Lucy em uma entrevista ao HistoryMakers Digital Archive em 2012.

A greve, de 1.300 trabalhadores negros que protestavam contra salários baixos, más condições de trabalho e tratamento degradante, durou 65 dias. Foi pontuada pelo assassinato do Rev. Dr. Martin Luther King Jr. , que havia chegado a Memphis para apoiar os trabalhadores, e terminou com o reconhecimento do sindicato pelo Conselho Municipal. O Sr. Lucy e os outros que estavam envolvidos na concepção do slogan não podiam prever que ele seria imortalizado como uma metáfora para o movimento pelos direitos civis.

Em 1969, o Sr. Lucy tornou-se assistente de Jerry Wurf (1919 – 1981), presidente do sindicato predominantemente branco, e três anos depois foi eleito secretário-tesoureiro, cargo que ocupou até se aposentar em 2010. Ele também se esforçou vigorosamente para integrar sindicatos dominados por brancos e para amplificar as vozes negras quando os líderes trabalhistas faziam apoios políticos.

Em 1972, exasperado com a neutralidade pública da AFL-CIO na corrida presidencial entre Richard M. Nixon , que a maioria dos líderes trabalhistas negros considerava antissindical, e George McGovern , ele foi fundador, com Charles Hayes , Cleveland Robinson (1914 – 1995), o Rev. Addie L. Wyatt (1924 – 2012) e outros, da Coalizão de Sindicalistas Negros.

Na época, ele foi citado dizendo: “Não queremos que ninguém tome decisões por nós por mais tempo, porque somos bem capazes de tomar decisões nós mesmos. Não queremos ser um espinho no lado de ninguém, mas não queremos ser um pivô para o calcanhar de ninguém.”

O Sr. Lucy foi eleito o primeiro presidente da coalizão e serviu até 2013.

Na década de 1980, o Sr. Lucy organizou boicotes econômicos para se opor ao apartheid na África do Sul. Em 1990, ele recebeu Nelson Mandela , que liderou a emancipação daquela nação do governo da minoria branca, nos Estados Unidos. Em 1994, ele se tornou o primeiro presidente negro da Public Services International , uma federação de membros sindicais que trabalham em serviços sociais, assistência médica e outras posições governamentais e cívicas ao redor do mundo.

William Lucy nasceu em 26 de novembro de 1933, na segregada Memphis e foi criado em Richmond, Califórnia, na Bay Area. Seu pai, Joseph, trabalhou como operário para a Memphis Light, Gas and Water, depois como soldador nos estaleiros Kaiser na Califórnia durante a Segunda Guerra Mundial e mais tarde como mecânico de automóveis e capataz de rancho. Sua mãe, Susie (Gibbs) Lucy, era costureira e administrava um restaurante.

Após concluir o ensino médio, Bill foi contratado como armador de docas no Estaleiro Naval de Mare Island, em Vallejo, Califórnia. Mais tarde, ele se juntou à Marinha e estudou engenharia civil na Universidade da Califórnia, Berkeley.

Em meados da década de 1950, após ser contratado como engenheiro de materiais e pesquisa, testando materiais de rodovias para o Condado de Contra Costa, o Sr. Lucy gravitou para a organização sindical. Ele se juntou ao Local 1675 do sindicato do serviço público em 1956, quando tinha 23 anos. Dez anos depois, foi eleito seu presidente.

Em 1966, o Sr. Lucy deixou seu emprego em engenharia civil no Condado de Contra Costa para trabalhar em tempo integral para o escritório nacional da American Federation of State, County and Municipal Employees em Washington como diretor associado dos departamentos de legislação e assuntos comunitários. Na época, ele era um dos mais proeminentes representantes sindicais negros eleitos do país.

Lee Saunders, o presidente da federação, saudou o Sr. Lucy em uma declaração após sua morte como “um dos nossos maiores guerreiros pelos direitos civis, direitos trabalhistas e direitos humanos”.

Refletindo na entrevista do HistoryMakers sobre o impacto das palavras “Eu sou um homem”, o Sr. Lucy disse que, para os trabalhadores de saneamento em greve, “foi uma espécie de declaração de resistência, sabe, a todos os problemas que eles já tiveram durante todos os anos em que viveram lá, trabalharam lá ou cresceram no Sul”.

“No Sul”, ele acrescentou, “você podia ir de menino para tio para avô sem nunca passar da posição de homem. Não precisávamos dizer mais nada. Quero dizer, o comprometimento deles com essa coisa estava firmado.”

Sua morte foi confirmada por sua filha Phyllis Lucy.

Em 1953, ele se casou com Dorotheria Rader; ela morreu em 2000. Além de sua filha Phyllis, ele deixa outra filha, Benita Lucy Marsh, e quatro netos. Um filho, William Lucy Jr., morreu em 1977.

(Créditos autorais: https://www.nytimes.com/2024/09/28/us – New York Times/ NÓS/ por Sam Roberts – 28 de setembro de 2024)

Sam Roberts é um repórter de tributos do The Times, escrevendo minibiografias sobre a vida de pessoas notáveis.