Simples e coloquiais, as canções do Sr. Wheeler foram gravadas por cerca de 200 artistas, entre eles Neil Young, Hank Snow (1914 – 1999) , Elvis Presley e Florence & the Machine. “Jackson” — uma série de trocas espirituosas entre um marido e uma esposa briguentos — abre com um dos dísticos mais evocativos da música popular: “Nós nos casamos em uma febre, mais quente que um broto de pimenta/Nós temos falado sobre Jackson, desde que o fogo se apagou.”

De lá, o marido se gaba da farra que planeja fazer em Jackson, enquanto sua esposa zomba de sua fanfarronice vazia. “Vá para Jackson”, ela o incita, encorajada pela batida neo-rockabilly da música. “Vá em frente e destrua sua saúde/Vá jogar sua mão, seu homem falastrão, faça papel de bobo.”

Escrita com o produtor e letrista Jerry Leiber , com quem o Sr. Wheeler foi aprendiz de compositor no Brill Building em Nova York, “Jackson” foi um hit country Top 10 para a Sra. Carter e o Sr. Cash e um hit pop Top 20 para a Sra. Sinatra e o Sr. Hazlewood. A versão Carter-Cash ganhou um Grammy Award em 1968 de melhor performance country-and-western por uma dupla, trio ou grupo.

“No começo”, ele acrescentou, “pensei que essa deveria ter sido sua contribuição como editor. Mas, em retrospecto, percebo que sua contribuição fez a música funcionar. Então ele mereceu.”

Talvez mais típicas da escrita do Sr. Wheeler do que “Jackson” fossem suas baladas empáticas sobre as vicissitudes da vida na difícil região dos Apalaches.

Em “Coal Tattoo”, uma música popularizada pela cantora de bluegrass Hazel Dickens , ele escreveu incisivamente sobre a exploração dos mineiros. “High Flying Bird”, outra ode à saudade e à perda, foi gravada pela primeira vez pela cantora folk Judy Henske (1936 – 2022) — e mais tarde por nomes tão diferentes quanto Richie Havens (1941 – 2013) e Jefferson Airplane. “Coward of the County”, um hit country número 1 de Kenny Rogers em 1979 (também alcançou o número 3 nas paradas pop), dramatizou o que significa viver pela coragem das próprias convicções.

“The Coming of the Roads”, dolorosamente interpretada em uma gravação de 1965 por Judy Collins, lamentava a ruína causada pelo desenvolvimento comercial invasivo na amada região dos Apalaches do Sr. Wheeler.

O humor também desempenhou um papel importante nas composições do Sr. Wheeler, especialmente em gravações que ele fez sob seu próprio nome, como “Ode to the Little Brown Shack Out Back”. Um depoimento engraçado ao segredo da família, o disco foi seu único hit country no Top 40, alcançando a posição nº 3 (nº 50 pop) em 1965.

O Sr. Wheeler lançou cerca de duas dúzias de álbuns em uma carreira de gravação que durou seis décadas.

Normalmente apoiado por arranjos simples de guitarra ou banjo, ele cantava em um estilo declamatório que lembrava o do Kingston Trio, que teve um hit pop no Top 10 com “Reverend Mr. Black”, do Sr. Wheeler, em 1963.

Um homem de interesses artísticos abrangentes, ele começou a pintar na faculdade. Era uma vocação, junto com marcenaria e escultura, que ele perseguiria por décadas.

Apesar de seus laços profundos com a cultura dos Apalaches, o Sr. Wheeler acolheu com satisfação a perspectiva que seu tempo longe das montanhas do Sul lhe proporcionou.

“Tive que deixar os Apalaches para vê-los melhor”, ele escreveu em suas memórias. “De alguma forma, os inúmeros caminhos que escolhi, geralmente por acaso, me levaram a Nova York, onde descobri que os nova-iorquinos não são diferentes dos montanheses dos Apalaches. A gíria deles é apenas diferente.

“Eu conheço moradores dos Apalaches que não se formaram no ensino médio e que são mais brilhantes e inventivos do que muitos moradores da cidade que conheci. Felizmente, no ramo musical, editores e produtores não se importam se você fala com sotaque ou não foi à escola.”

Sua morte foi anunciada nas redes sociais por sua filha, Lucy Wheeler.

Além do meio-irmão e da filha, o Sr. Wheeler deixa a esposa de 61 anos, Mary Mitchell (Bannerman) Wheeler, e o filho, Travis.