A barulhenta preparação para a participação de Grier no Sugar Bowl, uma tradição anual estimada para o Deep South, aconteceu no início do movimento pelos direitos civis. Semanas antes do jogo, em 1º de dezembro de 1955, Rosa Parks foi presa por se recusar a ceder seu assento a um passageiro branco em um ônibus da cidade em Montgomery, Alabama, dando início a um boicote de ônibus de 13 meses por afro-americanos para protestar contra a segregação e alimentar a causa da justiça racial em todo o país.

No dia seguinte, o governador Marvin Griffin da Geórgia — indignado com a perspectiva de a Georgia Tech enfrentar Grier e Pitt no Sugar Bowl — enviou um telegrama ao Conselho de Regentes da Geórgia. Ele exigiu que as equipes do sistema universitário do estado não participassem de eventos em que as corridas se misturassem nos campos ou nas arquibancadas.

“O Sul está no Armagedom”, escreveu o Sr. Griffin. “A batalha está travada. Não podemos fazer a menor concessão ao inimigo nesta hora sombria e lamentável de luta.”

Em 2006, Grier lembrou como se sentiu sobre a tentativa do governador Griffin de sabotar o jogo. “Estúpido”, ele disse ao The New York Times. “Por que o governador precisava entrar no esporte?”

Embora o governador fosse apoiado por um grupo segregacionista, o States’ Rights Council, cerca de 2.000 estudantes da Georgia Tech — em uma escola que não se integrou até 1961 — responderam ao telegrama de Griffin protestando no campus. Eles queimaram pelo menos uma efígie dele, entraram em confronto com policiais e soldados estaduais e marcharam até a mansão do governador no centro de Atlanta.

No dia anterior à decisão do Board of Regents, Grier disse que lamentava que sua raça tivesse se tornado um problema. Ele tinha o apoio total de seus companheiros de equipe, sua universidade e oficiais do Sugar Bowl, que aprovaram a integração do jogo, seguindo o exemplo do Cotton Bowl, no Texas, e do Orange Bowl, na Flórida.

“Eu nunca passei por esse tipo de coisa antes, nem em casa nem no time”, Grier disse ao International News Service enquanto a controvérsia se espalhava. Questionado pelo The Pittsburgh Press se ele ficaria em casa se isso tornasse mais fácil para seus companheiros de equipe, ele engasgou antes de responder.

“Eu realmente não sei”, ele disse. “Naturalmente, eu gostaria de jogar porque sou um veterano e não terei outra chance em um jogo de bowl. Eu simplesmente não consigo dizer o que eu faria se chegasse a isso.”

O Sugar Bowl aconteceria em menos de um mês, com Grier se preparando para entrar em campo no Tulane Stadium, em Nova Orleans, em seu aniversário de 23 anos.

Robert Warren Grier nasceu em 2 de janeiro de 1933, em Massillon, Ohio, ao sul de Akron. Sua mãe, Mary Grier, criou Bobby e seus irmãos, Fred, Ray e Betty sozinha como costureira e governanta. Seu pai, John Henry Lowry, que não era casado com sua mãe e morreu alguns meses após o nascimento de Bobby, era um rico empresário.

O Sr. Lowry “deixou muitos recursos para cuidar de seus filhos, e isso foi roubado da minha avó Mary”, disse Rob Grier Jr. em uma mensagem de texto.

Bobby jogou como fullback na Massillon High School ( onde Paul Brown, fundador e treinador do Cleveland Browns, treinou de 1932 a 1940), levando os Tigers a um recorde de 9-1 e ao campeonato estadual em 1951.

Grier teve uma carreira modesta em Pitt, levando ao Sugar Bowl. Correndo com um joelho ruim, ele terminou em sétimo no time em jardas corridas , com 169, na temporada de 1955.

Enquanto Grier permaneceu no campus da Tulane com seus companheiros de equipe, ele foi recebido em várias festas na Universidade Dillard, uma escola historicamente negra em Nova Orleans.

No jogo de bowl contra Georgia Tech, Grier liderou os running backs de ambos os times com 51 jardas em seis corridas, uma delas para 26 jardas. Mas o jogo virou em uma penalidade disputada no primeiro quarto que colocou Grier em um tipo diferente de holofote.

Jogando como linebacker na defesa, Grier foi sinalizado por interferência de passe, colocando Georgia Tech na linha de 2 jardas de Pitt e levando à única pontuação do jogo. Georgia Tech venceu por 7-0.

Sobre a penalidade, o árbitro disse que Grier empurrou o ponta direita Don Ellis em uma jogada de passe. Mas Grier mais tarde contestou a decisão, dizendo em lágrimas após o jogo que ele havia sido empurrado por Ellis e caiu.

“Se ele está atrás de mim, como eu poderia empurrá-lo?”, ele relembrou ao The Times meio século depois.