O Sr. Gill era um membro célebre daquela espécie cultural quase extinta, o homem das letras. A partir de 1936, quando foi contratado por Harold Ross como redator da The New Yorker, a gama literária do Sr. Gill passou a abranger poesia, ficção, reportagem, biografia, história social e crítica nas áreas de livros, cinema, teatro e arquitetura. Mas ele também foi um homem de acção, um defensor incansável e articulado da preservação histórica, da excelência arquitetônica e da qualidade de vida na cidade.

Em suas colunas Skyline para a The New Yorker, que durou uma década, começando em 1987, Gill combinou seus papéis literários e ativistas. “Looking Backward”, uma coluna sobre o apreço recém-adquirido por Nova York por seu patrimônio arquitetônico, aparece na edição desta semana da revista. O Sr. Gill fez muito para estimular essa apreciação.

Um dos poucos escritores que trabalhou para a The New Yorker sob todos os seus quatro editores, o Sr. Gill ajudou a polir e manter o tom brilhante de sofisticação informada da revista. Com o tempo, ele se tornou uma parte tão inseparável da revista quanto Eustace Tilley, o almofadinha da Regência que olha interrogativamente através de seu monóculo para uma borboleta.

A escrita do Sr. Gill pode, às vezes, parecer elegante. Numa coluna da Skyline, ele criticou os incorporadores dos muitos condomínios de arranha-céus construídos em Manhattan na década de 1980, alegando que nem ele nem seus amigos conheciam alguém que realmente morasse nesses edifícios.

Mais do que ocasionalmente, o Sr. Gill treinou seus olhos em borboletas. Em vários livros, como suas biografias de Cole Porter e Tallulah Bankhead, e seu livro sobre as casas de verão dos ricos, ele examinou as vidas e as casas de pessoas glamorosas.

Mas o estilo da personalidade literária do Sr. Gill era enganoso. Ele era um homem da cidade, mais do que no sentido usual. A variedade de assuntos sobre os quais ele escreveu representava a ampla gama de tópicos pelos quais um cosmopolita poderia razoavelmente se interessar. A sua prosa distinta, da mesma forma, representava a voz do arquétipo do sofisticado urbano: mundano, irónico, informado pelo conhecimento, mas não visivelmente sobrecarregado por ele.

Gill nasceu em 1914 em Hartford e se formou no Yale College em 1936. Ele ingressou na The New Yorker no final daquele ano. Além de seu trabalho para a revista, escreveu 15 livros, incluindo uma biografia de Charles Lindbergh; “A New York Life”, uma coleção de perfis; “Late Bloomers”, um estudo sobre homens e mulheres que atingiram seu potencial criativo relativamente tarde na vida, e “Here at The New Yorker”, seu livro best-seller de 1975 sobre a revista.

Ele foi presidente da Fundação Andy Warhol para Artes Visuais, vice-presidente da Academia Americana de Artes e Letras e fundador do Centro PS 1 de Arte Contemporânea em Long Island City, Queens.

O interesse do Sr. Gill pela arquitetura, planejamento e preservação foi a extensão natural de sua visão urbana. Ex-presidente da Sociedade Municipal de Arte, ele era mais conhecido por sua campanha bem-sucedida para preservar o Grand Central Terminal.

No final dos anos 1960 e início dos anos 70, os proprietários da estação, Penn Central, desafiaram a constitucionalidade da lei de preservação de marcos históricos da cidade de Nova York que protegia as estruturas históricas. Juntamente com Jacqueline Kennedy Onassis, cujo apoio ele havia conseguido, o Sr. Gill deu uma entrevista coletiva na televisão para anunciar a determinação da Sociedade Municipal de Arte em enfrentar o desafio. A campanha do grupo chamou a atenção do público para a situação ameaçada da Grand Central e de outros marcos.

Gill não era nem conservador nem afetado. Em uma de suas colunas Skyline, ele escreveu com admiração sobre o projeto ousado de Raimund Abraham para o Instituto Cultural Austríaco, um edifício planejado para o centro de Manhattan. Um apaixonado libertário civil, Gill ficou menos ofendido pelos cinemas pornográficos e pelas sex shops da Times Square do que pelo pudor daqueles determinados a eliminá-los.

Em 1988, a Sociedade Municipal de Arte estabeleceu um Prêmio Brendan Gill anual, concedido a um arquiteto, artista, escritor ou músico cujo trabalho celebrasse a vida urbana. Em 1985, o Sr. Gill expandiu seu interesse pela arquitetura internacionalmente quando se tornou secretário do júri do Prêmio Pritzker de Arquitetura, a maior homenagem em sua área.

Gill foi um dos oradores públicos mais queridos de Nova York. Sua presença animou inúmeros eventos realizados em salas de aula, salões de gala de hotéis, salas de aula e auditórios universitários. Sua voz era uma maravilha: um tom de apreciação admirada, levado quase ao ponto do sarcasmo. E a apreciação foi tão genuína quanto o tom ligeiramente zombeteiro era agudo. Foi um ato de equilíbrio cômico, a voz de um homem que respondeu com entusiasmo ao mérito, mas não estava disposto a ser enganado. Quase sem fôlego, o Sr. Gill anunciava um assunto aos seus ouvintes como se fosse a segunda vinda, enquanto o tom exagerado de sua voz lhes assegurava que não era. Seu humor carregava força moral.

O Sr. Gill não restringiu suas aparições a eventos formais. Ele também falou nas esquinas. Em nome da Sociedade Municipal de Arte, ele conduziu passeios arquitetônicos gratuitos por Nova York. Mesmo em meados da década de 1970, quando “Here at The New Yorker” estava na lista dos mais vendidos, Gill podia ser visto conduzindo pequenos grupos de estudantes e idosos pelo Lower East Side.

O estilo de falar de Gill é capturado e sustentado detalhadamente em “Many Masks”, sua biografia de Frank Lloyd Wright de 1987. Existem livros mais completos e academicamente mais rigorosos sobre Wright, mas nenhum é mais envolvente.

O Sr. Gill conhecia Wright pessoalmente. Os dois se conheceram quando Gill era repórter do programa Talk of the Town, do The New Yorker. O livro perfura a pomposidade de Wright sem diminuir sua estatura artística. É menos uma biografia do que um encontro vivo entre duas sensibilidades ostensivamente opostas: o arquiteto estrondosamente emersoniano, um ardente adorador da natureza e o jovem amante da vida urbana que Wright professava desprezar.

Embora invariavelmente cortês, o Sr. Gill não se esquivou da controvérsia. Ele causou polêmica em 1988 com um forte ataque à filosofia “siga sua felicidade” de Joseph Campbell, o historiador da mitologia que se tornou uma das figuras mais populares da televisão pública.

Publicado pela primeira vez na The New York Review of Books, o ensaio de Gill tratou Campbell como um exemplo do “sábio como reacionário”. Acusou-o de vender um brilho metafísico para os valores egoístas da era Reagan-Bush, ”anos em que muitas das minhas noções de justiça social, incorporadas à lei ao longo do último meio século, foram atacadas e, em muitos casos, reduzidas à impotência.” A crítica também acusou Campbell de ser anti- Semita.

Nem todo mundo gostou do estilo do Sr. Gill. Seu livro sobre a The New Yorker atraiu duras críticas e também muitos elogios. No livro “About the New Yorker and Me”, o colega de Gill, E. J. Kahn, resmungou sombriamente sobre “o livro de Gill”, como se fosse uma invasão grosseira da lendária privacidade da revista. Nora Ephron (1941 – 2012), escrevendo na Esquire, declarou que as memórias do Sr. Gill “me parecem um dos livros mais ofensivos que li em muito tempo” e o censurou por ignorar o trabalho de seus colegas mais jovens na revista. .

Gill antecipou as críticas nas primeiras páginas de seu livro. “Estou sempre tão pronto a ter uma visão favorável dos meus poderes”, escreveu ele, “que mesmo quando sou apanhado e feito papel de bobo, consigo distorcer esta circunstância até que se torne uma prova de como excepcional eu sou. A engenhosidade que praticamos para parecermos admiráveis ​​para nós mesmos seria suficiente para inventar o telefone duas vezes em uma manhã chuvosa de verão.”