Em uma parceria de longa data com o tocador de gaita Sonny Terry, que morreu em 1986, o Sr. McGhee preservou e popularizou o estilo de blues da área de Piedmont, nas Carolinas. O blues de Piedmont mistura dedilhados e dedilhados de guitarra saltitantes com gaita rítmica e vibrante; as partes intrincadas do Sr. McGhee combinavam linhas de baixo, acordes e contramelodias enquanto ele cantava com convicção terrena.

Ele e Terry foram figuras importantes no renascimento folk do final dos anos 1950 e início dos anos 60, se apresentando em todos os lugares, de protestos à Broadway. E embora o Sr. McGhee fosse mais conhecido pelo blues de Piedmont, ele também trabalhou em estilos do gospel ao rhythm-and-blues.

Walter Brown McGhee nasceu em novembro de 1915 em Knoxville, Tennessee, e aprendeu violão com seu pai. Ele se apresentou em igrejas, carnavais, shows de medicina, trupes de menestréis e no Golden Voices Gospel Quartet e como um bluesman viajante.

Ele foi fortemente influenciado por Blind Boy Fuller (1904 – 1941), e foi até a casa de Fuller em Durham, Carolina do Norte. Lá ele conheceu Terry, que estava trabalhando nas ruas com Fuller, e J. B. Long, o caça-talentos que havia descoberto Fuller. Long arranjou a primeira sessão de gravação do Sr. McGhee, um remake de uma música de Fuller, em 1940; um ano depois, quando Fuller morreu, o Sr. McGhee gravou “The Death of Blind Boy Fuller”, usando a guitarra de Fuller, e foi creditado como Blind Boy Fuller No. 2.

O Sr. McGhee fez seu primeiro compromisso com Terry em 1942, um evento beneficente de direitos civis organizado por Paul Robeson. Depois de um ano separados, eles se encontraram novamente em Nova York em 1944 e fizeram sua primeira gravação juntos. Eles se tornaram parte da cena folk de esquerda de Nova York na década de 1940, morando na casa comunal dos Almanac Singers e trabalhando como um trio com Woody Guthrie. Eles também dividiram uma casa com Leadbelly por alguns anos. Eles gravaram, individualmente e como uma dupla, para a Biblioteca do Congresso e para gravadoras comerciais. O Sr. McGhee às vezes usava o nome Spider Sam, Big Tom Collins ou Blind Boy Williams.

Quando Terry se juntou ao elenco de “Finian’s Rainbow” em 1947, o Sr. McGhee formou uma banda de seis integrantes, Brownie McGhee and His Mighty Rockers. Em 1948, ele começou uma escola de blues no Harlem. Ele também trabalhou como músico de estúdio, apoiando Big Maybelle (1924 – 1972), Champion Jack Dupree (1909 – 1992) e seu irmão, Stick McGhee (1917 – 1961), a quem ele apoiou no hit de 1949 “Drinkin’ Wine Spo-dee-o-dee”.

O Sr. McGhee e Terry trabalharam juntos esporadicamente no início dos anos 1950, e em 1955 eles começaram um compromisso de três anos na Broadway em “Cat on a Hot Tin Roof” de Tennessee Williams. Eles começaram uma carreira de gravação estável como uma dupla com uma sessão de 1957 para a Fantasy Records que rendeu dois álbuns de blues e um de spirituals. Abraçados pelo público folk, a dupla se tornou uma atração constante no circuito de faculdades e cafeterias.

Eles retornaram à Broadway em “Simply Heaven”, de Langston Hughes, mas passaram a maior parte do tempo em turnês pelo circuito folk nos Estados Unidos e na Europa.

A dupla se separou no final dos anos 1970, e o Sr. McGhee passou a se apresentar com várias bandas. Ele apareceu na televisão em um episódio de “Family Ties” e no filme “Angel Heart”. Ele escreveu e interpretou a trilha sonora de “Buck and the Preacher”. Ele recentemente começou a Blues Is Truth Foundation em Oakland, que planeja dar bolsas de estudo para jovens músicos.

O Sr. McGhee fez seu último álbum, “Brownie’s Blues”, em março passado com o Elmer Lee Thomas Blues Revue, seus protegidos. Foi lançado na Austrália.

A causa foi câncer de estômago, disse uma filha, Vilhelmina.

Além de sua filha Vilhelmina, de Oakland, o Sr. McGhee deixa duas outras filhas, Frances Milligan da Carolina do Sul e Vedia Zella McGhee de Hayward, Califórnia, e três filhos, Joseph Milligan de Oakland; George Walter McGhee de São Francisco, e Colin Che Gunia, que mora no Canadá. Ele também deixa 16 netos e 22 bisnetos.