O chamado Teste de Ames, desenvolvido na década de 1970, ainda é usado por fabricantes de medicamentos e empresas de pesticidas para verificar a segurança de seus produtos. Ele envolve a exposição de produtos químicos a uma cepa mutante de bactérias salmonela que o Dr. Ames criou; como a bactéria responde a um produto químico torna possível determinar se esse produto químico causou danos ao DNA e, portanto, pode levar ao câncer em humanos.

Em uma América cada vez mais preocupada com os efeitos da poluição e dos produtos químicos industriais, o teste ofereceu uma alternativa rápida e barata aos testes em animais, que eram tão proibitivamente caros que os reguladores conseguiam testar apenas uma fração dos produtos químicos no mercado.

“Isso mudou a esfera regulatória”, disse Angela Creager, uma historiadora da ciência na Universidade de Princeton que está escrevendo um livro sobre o Teste de Ames. “Isso mostrou que era realmente possível obter informações sobre toxicidade em cada produto químico se quiséssemos .”

Depois de capturar a atenção da imprensa nacional, o Dr. Ames continuou sob os holofotes ao usar o Teste de Ames para expor a toxicidade de uma série de produtos químicos comuns.

Ele tropeçou em uma de suas descobertas mais divulgadas acidentalmente, quando pediu a seus alunos de graduação na Universidade da Califórnia, Berkeley, para trazerem um produto químico de sua escolha para passar por testes. Todos os produtos químicos testaram negativo, exceto um: contido em um frasco de tinta de cabelo que um aluno havia pegado emprestado de sua namorada.

O Dr. Ames enviou uma técnica de laboratório, Edith Yamasaki, para comprar todos os tipos de tintura de cabelo em uma farmácia local e, após testes extensivos, concluiu que as tinturas — usadas por mais de 20 milhões de americanos na época — provavelmente estavam relacionadas ao câncer e a defeitos congênitos.

“Eu escrevi um artigo e, pelo que me lembro, enviei para todas as empresas de tintura de cabelo e disse: ‘É melhor vocês se recomporem’”, disse o Dr. Ames em uma entrevista para o Berkeley Oral History Center . “E eles se recompuseram.”

Um ano depois, seu trabalho voltou às manchetes quando ele descobriu que um produto químico chamado Tris, usado para tornar os pijamas infantis retardantes de chamas, causava mutações genéticas. Segundo algumas estimativas, 45 milhões de crianças usavam pijamas tratados com Tris. O produto químico foi posteriormente banido da fabricação de roupas.

À medida que mais cientistas e empresas começaram a usar o Teste de Ames, a lista de produtos químicos associados ao câncer cresceu e passou a incluir conservantes alimentares japoneses ( proibidos em 1974 ), condensado de fumaça de cigarro e muitos outros.

O teste foi amplamente usado em parte porque o Dr. Ames não patenteou sua descoberta, uma decisão quase “inédita” na pesquisa biomédica, disse Randy Schekman, um ganhador do Nobel em Berkeley. O Dr. Ames enviou suas bactérias mutantes para governos, universidades e empresas, pedindo apenas que empresas privadas fizessem pequenas doações para ajudar a pagar o trabalho de seu laboratório e o custo da entrega.

“ Ele era uma espécie de professor arquetípico distraído”, disse o Dr. Schekman. “Ele não se importava com dinheiro.”

Mais tarde em sua carreira, à medida que as opiniões do Dr. Ames sobre os perigos dos produtos químicos artificiais começaram a mudar, seu legado no movimento ambientalista se tornou mais complicado.

Ele sentiu que alguns ativistas estavam exagerando os riscos desses produtos químicos e mirando empresas químicas injustamente. Ele frequentemente dizia que achava que havia muito foco em substâncias que eram tecnicamente mutagênicas, mas que não eram mais propensas a causar danos ao DNA do que os produtos químicos “naturais” encontrados em frutas e vegetais.

“Não quero sugerir que não haja problemas reais com alguns produtos químicos sintéticos, mas os ambientalistas estão exagerando enormemente os riscos”, ele disse ao The Times em 1994. “Se nossos recursos forem desviados de coisas importantes para coisas sem importância, isso não serve ao público.”

Essa posição o tornou querido pelos líderes da indústria, que queriam deslegitimar os esforços de regulamentação, e antagonizou os ativistas, que o viam como um defensor de sua causa, disse o Dr. Creager.

Bruce Nathan Ames nasceu em 16 de dezembro de 1928, na cidade de Nova York, filho de Maurice e Dorothy (Andres) Ames. Seu pai era professor de química do ensino médio, sua mãe, secretária. Ele cresceu no bairro de Washington Heights, em Manhattan, e frequentou a Bronx High School of Science, onde conduziu seu primeiro experimento científico: expor uma raiz de tomate a hormônios para estimular o crescimento.