Foi uma pesquisa do Dr. McEwen sobre o estresse psicológico que se mostrou inovador. Ele e sua equipe de pesquisa na Universidade Rockefeller em Manhattan descobriram em 1968 que os hormônios do estresse tinham um efeito profundo no cérebro.

Em estudos usando animais (cinco ratos no estudo inicial), o Dr. McEwen e seus colegas relataram que o estresse tóxico atrofiou neurônios perto do hipocampo, o centro de memória e aprendizado do cérebro. Suas descobertas também abriram caminho para uma descoberta posterior de outros cientistas: que o estresse tóxico também expande os neurônios próximos da amígdala, uma área do cérebro que promove a vigilância em relação às ameaças.

Descrevendo o fardo do estresse contínuo, o Dr. McEwen cunhou o termo “carga alostática” (derivado de alostase, o processo pelo qual o corpo busca recuperar a estabilidade, ou homeostase, em resposta aos estressores).

Suas descobertas, publicadas pela primeira vez na revista Nature em 1968, iniciaram um novo campo de pesquisa, que revelou como os hormônios do estresse e outros mediadores alteram o cérebro, alteram o comportamento e impactam a saúde, em alguns casos acelerando doenças.

Na época, apenas alguns cientistas afirmaram que o cérebro permanece maleável ao longo da vida, desafiando o dogma de que o cérebro para de mudar após a adolescência. Os estudos do Dr. McEwen documentam como os hormônios alteram os neurônios deram de forma complementar a essa ideia emergente.

“Tudo no campo do estresse carrega sua pegada intelectual”, disse Robert Sapolsky, professor de biologia, neurologia e neurocirurgia na Universidade de Stanford e autor do popular livro “Por que as zebras não têm úlceras” (1994).

“O mais notável” sobre o Dr. McEwen, acrescentou, em uma entrevista por telefone, “é que ele começou como biólogo celular, com seu primeiro artigo sobre bioquímica muscular publicado em 1959 na Science, e nas últimas duas décadas seu trabalho foi mais sobre por que infâncias ruínas fazem com que cérebros adultos não funcionam bem”.

McEwen discutiu a carga alostática em 2000 no periódico Neuropsychopharmacology, escrevendo:

“Em transtornos de ansiedade, doenças depressivas, estados hostis e agressivos, abuso de substância e transtorno de estresse pós-traumático (TEPT), a carga alostática assume a forma de desequilíbrios químicos, bem como perturbações no ritmo diurno e, em alguns casos, atrofia de estruturas estruturais.

“Além disso”, ele continua, “evidências crescentes indicam que a doença depressiva e a hostilidade estão ambas associadas à doença cardiovascular (DCV) e outros distúrbios sistêmicos. Um fator de risco importante para essas condições são as experiências de abuso e negligência na primeira infância, que aumentam a carga alostática mais tarde na vida e levam os indivíduos ao isolamento social, hostilidade, depressão e condições como obesidade extrema e DCV.”

No final de sua carreira, o Dr. McEwen expandiu sua pesquisa para analisar o impacto do estresse nas comunidades, descobrindo que o estresse específico afetava desproporcionalmente pessoas marginalizadas e aumentava o risco de doenças.

Há cinco anos, ele se juntou ao irmão, Craig McEwen, professor emérito de sociologia no Bowdoin College, no Maine, para estudar as implicações sociológicas do estresse específico.

“Sabemos que a complexidade ambiental muda o cérebro”, disse Bruce McEwen em uma entrevista gravada pela Universidade Rockefeller, e que ela “vem nos assombrar em termos de status socioeconômico, pobreza e coisas desse tipo”.

O Dr. McEwen era professor Alfred E. Mirsky e chefe do Laboratório de Neuroendocrinologia Harold e Margaret Milliken Hatch da universidade.

Ele publicou mais de 1.000 artigos científicos, e seu trabalho foi citado em outros mais de 130.000 vezes. Ele também escreveu livros populares, incluindo “The Hostage Brain” (1994), sobre como o cérebro pode ser dominado por forças externas e internas, escrito com Harold M. Schmeck Jr. , então repórter científico do The New York Times; e “O fim do estresse como o conhecemos” ( 2002, com Elizabeth Norton Lasley).

Ele continuou a dar palestras e a escrever artigos científicos (além de desenhar e pintar) até semanas antes do derrame.

Huda Akil, coordenadora do Michigan Neuroscience Institute da Universidade de Michigan, disse que o pensamento do Dr. McEwen foi “absolutamente essencial em melhorias-chave de como pensamentos sobre o estresse”. O Dr. Akil foi coautor de um dos artigos finais do Dr. Foi publicado no Journal of Neuroscience no dia em que ele morreu.