C. D. Anderson, um dos ganhadores do Prêmio Nobel de Física em 1936, era um professor aposentado de física do Instituto de Tecnologia da Califórnia em Pasadena, perto de San Marino.

O Dr. Anderson tinha 31 anos e já estava no Caltech quando foi nomeado ganhador do Prêmio Nobel em reconhecimento à sua descoberta de uma das menores partículas da natureza, o pósitron, uma parte do átomo que também é conhecida como elétron positivo.

Sua descoberta surgiu de seus estudos no Caltech sobre raios cósmicos, que, como ele disse uma vez, “estão chovendo na Terra do espaço”. Ele dividiu o prêmio com outro eminente pesquisador de raios cósmicos, Dr. V. G. Hess da Universidade de Innsbruck, na Áustria. As respectivas cotas dos dois cientistas no prêmio eram de cerca de US$ 20.000.

Descoberta em belas curvas

Para medir a energia dos elétrons produzidos pelos raios cósmicos, o Dr. Anderson projetou e construiu um aparelho que consistia em um grande eletroímã envolvendo uma câmara de nuvem de Wilson, que ele descreveu, em uma entrevista de 1936, como “nada mais que um tubo selado cheio de vapor de água sob pressão muito baixa”.

Ele usou uma câmera com iluminação de arco para fotografar, através de uma janela na câmara, os rastros de vapor visíveis de partículas carregadas se movendo através dela.

Um campo elétrico fez as trilhas “curvarem-se lindamente”, disse o Dr. Anderson em uma entrevista após a premiação. Ele disse que ele e um assistente “sabiam que os caminhos deveriam curvar-se todos na mesma direção, pois acreditávamos que as partículas eram elétrons — unidades de eletricidade, carregando uma carga elétrica negativa”.

Mas uma noite em 1932, ele disse, ele e seu assistente “viram o rastro de uma partícula que estava sendo dobrada na direção oposta”. Eventualmente, os cálculos mostraram que essa partícula carregada positivamente não era como nada que já tivesse sido encontrado. Análises posteriores revelaram que era o que veio a ser chamado de pósitron.

Graus e Carreira no Caltech

Carl David Anderson nasceu em 3 de setembro de 1905, na cidade de Nova York, e passou grande parte de sua juventude em Los Angeles, graduando-se na Los Angeles Polytechnic High School em 1923. Ele obteve o título de bacharel pela Caltech em 1927 e o doutorado em 1930.

Ele atuou como pesquisador de 1930 a 1933, quando se tornou professor assistente. Ele foi promovido a professor associado em 1937 e professor titular em 1939, e atuou como presidente da divisão de física, matemática e astronomia do Caltech de 1962 a 1970. Ele se aposentou em 1976.