Misturando a resistência não violenta de Gandhi com as habilidades organizacionais de seu mentor, o ativista social Saul Alinsky (1909 – 1972), o Sr. Chavez capturou a atenção mundial na década de 1960. Liderando uma batalha inicialmente solitária para sindicalizar os campos e pomares da Califórnia, ele fez um apelo ao boicote às uvas, o que logo se tornou uma causa célebre.

O Sr. Chávez, descrito por Robert F. Kennedy em 1968 como “uma das figuras heroicas do nosso tempo”, foi amplamente reconhecido por ter feito mais para melhorar a vida dos trabalhadores rurais migrantes do que qualquer outra pessoa.

Lutando contra produtores e transportadores que por gerações derrotaram os esforços para sindicalizar os trabalhadores do campo, e mais tarde lutando contra sindicalistas rivais, o Sr. Chávez trouxe pela primeira vez um grau de estabilidade e segurança às vidas de alguns trabalhadores migrantes.

Em grande parte por causa dele, a Legislatura da Califórnia aprovou em 1975 o primeiro ato de negociação coletiva do país fora do Havaí para trabalhadores rurais, que são amplamente excluídos da cobertura da lei trabalhista federal. “Pela primeira vez”, disse o Sr. Chavez quando solicitado a descrever a conquista do sindicato, “o trabalhador rural obteve algum poder”.

Questionado sobre o que motivou sua luta obstinada, ele disse: “Por muitos anos fui um trabalhador rural, um trabalhador migratório e, bem, pessoalmente — e estou sendo muito franco — talvez seja apenas uma questão de tentar equilibrar as coisas.”

Mas ele finalmente falhou em realizar seu sonho de forjar uma organização nacional. Na maior parte da América, os trabalhadores rurais continuam a labutar por salários baixos, sem segurança no emprego, vulneráveis ​​à exploração. Mesmo na Califórnia, ele achou difícil traduzir os primeiros triunfos do que ele chamou de La Causa em uma organização trabalhista viável.

O sindicato que o Sr. Chavez fundou, o United Farm Workers of America, ficou preocupado com a dissidência e outros problemas e não conseguiu organizar mais de 20% dos 200.000 trabalhadores rurais da Califórnia.

As táticas que ele usou tão efetivamente nos anos 1960 e início dos anos 70 — greves e boicotes, jejum e a longa marcha — acabaram perdendo sua magia. E, como os United Farm Workers não eram mais vistos como uma causa social, mas como um sindicato trabalhista convencional, ele ficou desapontado com a insatisfação de políticos e outros apoiadores. Ganhos da sindicalização

Em 1965, quando ele formou o sindicato, os trabalhadores rurais da Califórnia ganhavam em média menos de US$ 1,50 por hora. Eles não tinham benefícios adicionais, nem direitos de antiguidade, nem posição para contestar abusos de empregadores ou contratados de trabalho exploradores.

A sindicalização trouxe aumentos salariais acentuados. Pela primeira vez, os trabalhadores migrantes eram elegíveis para seguro médico, pensões pagas pelo empregador, seguro-desemprego e outros benefícios, e tinham um mecanismo para desafiar abusos do empregador.

E o impacto do sindicato se estendeu muito além de seus membros. A ameaça de sindicalização pelo Sr. Chavez elevou os salários agrícolas em toda a Califórnia.

Nascido em Arizona Farm

Cesar Estrada Chavez nasceu em 31 de março de 1927, perto de Yuma, Arizona, o segundo dos cinco filhos de Juana e Librado Chavez. Os pais de seu pai migraram do México em 1880.

Seus primeiros anos foram passados ​​na fazenda de 160 acres da família. Mas no sétimo ano da Depressão, quando ele tinha 10 anos, a família atrasou o pagamento da hipoteca e perdeu sua fazenda.

Junto com milhares de outras famílias no sudoeste, eles buscaram uma nova vida na Califórnia. Eles a encontraram colhendo cenouras, algodão e outras plantações em vales áridos, seguindo o sol em busca da próxima colheita e do próximo acampamento de migrantes.

O Sr. Chavez nunca concluiu o ensino médio e certa vez contou 65 escolas primárias que frequentou “por um dia, uma semana ou alguns meses”.

Começando com os Trabalhadores Industriais do Mundo na virada do século, os sindicatos tentaram por décadas organizar trabalhadores imigrantes não qualificados, primeiro chineses, depois japoneses e depois filipinos e mexicano-americanos, dos quais os produtores da Califórnia dependiam. Mas os trabalhadores do campo, com suas iniciativas de organização vulneráveis ​​à competição de outros migrantes pobres em busca de trabalho, se viram lutando não apenas contra produtores poderosos, mas também contra a polícia e autoridades governamentais.

Em 1939, a família do Sr. Chavez se estabeleceu em San Jose. Seu pai se tornou ativo em um esforço bem-sucedido para organizar trabalhadores em uma fábrica de embalagem de frutas secas, dando ao Sr. Chavez seu primeiro vislumbre de trabalhadores tomando ações coletivas.

Após a Segunda Guerra Mundial, na qual serviu dois anos na Marinha, o Sr. Chavez retomou sua vida como migrante. Ele se casou com Helen Fabela em Delano, que ele mais tarde tornou famosa muito além de seu canto empoeirado do Vale de San Joaquin.

O papel fundamental na ascensão do Sr. Chávez como líder trabalhista foi desempenhado pelo Sr. Alinsky, o organizador de Chicago que se descreveu como um “radical profissional”. No início da década de 1950, ele ajudou os mexicano-americanos a se organizarem em um bloco político.

O Sr. Alinsky enviou um assessor para recrutar potenciais líderes, e uma das primeiras pessoas que ele conheceu foi o Sr. Chavez, que então trabalhava em um pomar de damascos em San Jose.

O Sr. Chavez se juntou à Community Service Organization do Sr. Alinsky, registrando mexicano-americanos para votar e ajudando-os a lidar com agências governamentais. Mas ele mais tarde criticou a organização como dominada por liberais não hispânicos e, em 1958, ele saiu, foi para Delano e formou a National Farm Workers Association.

Cinco anos de La Huelga 

Em 1965, o Sr. Chavez havia organizado 1.700 famílias e persuadido dois produtores a aumentar os salários moderadamente. Seu sindicato incipiente era fraco demais para uma grande greve. Mas 800 trabalhadores de um grupo AFL-CIO praticamente moribundo, o Agricultural Workers Organizing Committee, fizeram greve de produtores de uva em Delano, e alguns dos membros de seu grupo exigiram se juntar à greve.

Esse foi o início de cinco anos de La Huelga — “a greve” — em que o frágil líder trabalhista, que tinha 1,68 m de altura, se tornou conhecido de pessoas em grande parte do mundo enquanto lutava contra o poder econômico dos fazendeiros e corporações no Vale de San Joaquin.

Com seu líder carismático, reuniões repletas de canções e o apelo fundamental de sua luta, retratada como uma minoria oprimida lutando contra um oligopólio explorador, a organização do Sr. Chávez lembrou a muitos veteranos as batalhas industriais que eles travaram gerações antes.

Ele era tímido e não era um orador público excepcional. Mas ele demonstrou uma humildade que, com sua timidez e pequena estatura, olhos escuros penetrantes e características faciais que sugeriam ancestrais indianos, lhe davam uma imagem como um Davi enfrentando os Golias da agricultura.

O estilo do Sr. Chavez era monástico, quase religioso. Ele disse que sua vida era dedicada apenas a melhorar a vida dos trabalhadores rurais explorados. Ele era vegetariano, e seu salário semanal de US$ 5 era um voto virtual de pobreza. Artigos sobre ele frequentemente falavam de suas qualidades “santas” e até “messiânicas”. 

Logo, padres e freiras, estudantes universitários e sindicalistas de todo o país marcharam com o Sr. Chávez. Os apoiadores enviaram dinheiro para La Causa. A maioria dos trabalhadores rurais que se alistaram tinha recursos escassos e foram solicitados a pagar apenas as taxas que podiam pagar, muitas vezes apenas alguns centavos por mês.

Tomando emprestado Gandhi, o Sr. Chavez às vezes fazia jejuns ou convidava a prisão para chamar atenção para sua batalha com os cultivadores. Mas ele dirigia o sindicato ao longo de linhas autoritárias.

Com música e canto e centenas de bandeiras tremulando com o símbolo do sindicato de uma águia negra em um campo vermelho, os comícios sindicais tinham a qualidade de um ritual. Normalmente, o Sr. Chavez chegava atrasado aos comícios, parecendo ouvir um rugido de aprovação depois que um grupo musical tocava e outros oradores aqueciam o público.

Em 1968, ele começou sua campanha mais visível, pedindo aos americanos que não comprassem uvas de mesa produzidas no Vale de San Joaquin até que os produtores concordassem com os contratos sindicais. O boicote provou ser um enorme sucesso. Uma pesquisa de opinião pública descobriu que 17 milhões de americanos pararam de comprar uvas por causa do boicote.

Em 30 de julho de 1970, depois de perder milhões de dólares, os produtores concordaram em assinar. Foi provavelmente o ponto alto da história do sindicato.

Mais boicotes bem-sucedidos e sucessos de organização se seguiram, mas logo muitos dos maiores produtores, em um esforço para afastar o sindicato do Sr. Chavez, convidaram a International Brotherhood of Teamsters para organizar seus trabalhadores. O Sr. Chavez reclamou que os caminhoneiros estavam assinando “contratos de amor”, e em pouco tempo seus ganhos duramente conquistados em Delano pareciam estar escapando.

Mais produtores, muitos acusando que o United Farm Workers era mal administrado e não confiável, assinaram com os caminhoneiros. Mas duas coisas mantiveram seu sonho vivo: primeiro, os líderes dos caminhoneiros, sofrendo com as acusações de corrupção, fizeram uma trégua.

Segundo, Edmund G. Brown Jr., um democrata que marchou com os trabalhadores rurais antes de sua eleição como governador em 1974, ganhou a adoção do Ato de Relações Trabalhistas Agrícolas do estado, um projeto de lei histórico que estabelecia a negociação coletiva para trabalhadores rurais e concedia concessões ao sindicato. Entre essas concessões estava uma “cláusula de boa reputação”, que efetivamente permitia que os líderes sindicais negassem trabalho nos campos a qualquer trabalhador que desafiasse suas decisões.

Os caminhoneiros praticamente abandonaram a luta contra o Sr. Chavez em 1977. Nos anos que se seguiram, o United Farm Workers assinou contratos ocasionais com produtores, mas nunca atingiu o domínio que o Sr. Chavez imaginou. Uma década após a greve de Delano, menos de 10 por cento das uvas naquela comunidade foram colhidas pelos membros de seu sindicato.

Em meados da década de 1970, o Sr. Chavez, que havia construído uma sede sindical no estilo comunal chamada La Paz em um antigo sanatório em Keene, perto de Bakersfield, começou a reclamar que “espiões” estavam tentando minar o sindicato.

Isso ocorreu depois que o Sr. Chavez fez amizade com Charles E. Dederich (1913 – 1997), o fundador da Synanon, uma organização de reabilitação de drogas. Alguns associados de Chavez disseram que o Sr. Dederich o aconselhou a ser autocrático. Logo, o Sr. Chavez expurgou o sindicato de autoridades não hispânicas.

Após a saída do Sr. Brown do governo em 1983, o Sr. Chavez lutou com a administração republicana sucessora de George Deukmejian (1928 – 2018), cuja campanha foi apoiada pelos produtores. Em 1983, o Sr. Chavez, expressando determinação em recapturar o ímpeto do sindicato, reviveu o uso do boicote, direcionado a uvas de mesa não sindicalizadas e alface Salinas Valley.

No final de 1985, os produtores disseram que o boicote à alta tecnologia estava tendo pouco efeito nas vendas.

O Sr. Chavez, que morava em Keene, Califórnia, e estava no Arizona a serviço do sindicato, morreu dormindo, disse a polícia local. Uma autópsia está planejada.

Além da esposa, ele deixa oito filhos, 27 netos, um bisneto, três irmãos e duas irmãs.