Wuorinen faz parte de uma geração de modernistas do pós-guerra que encontraram um novo lar na academia, vanguardistas intransigentes que se viam como herdeiros da tradição europeia.

“Se meus amigos e eu decidimos hoje que não haverá orquestras, não haverá em 50 anos”, disse ele em 1973. “Nossa influência é de longo alcance. Nós somos o futuro.”

Na abertura de seu guia para compositores de 1979, “Composição Simples”, o Sr. Wuorinen escreveu: “Embora o sistema tonal, em uma forma atrofiada ou vestigial, ainda seja usado hoje na música popular e comercial, e até mesmo ocasional nas obras de compositores sérios e retrógrados, não é mais contratado por compositores sérios do mainstream. Foi substituído ou aconteceu pelo sistema de 12 toneladas.”

Apesar de tais pronunciamentos, ele negou veementemente que fez parte de uma vanguarda atonal dominada, como alegaram algumas críticas. “Não é que um bando de teóricos de olhos redondos esteja forçando estudantes inocentes a fazer coisas futuras e sem nome”, disse ele em 1997. “A história toda é uma grande farsa.”

Wuorinen foi notavelmente prolífico, com um corpus de 279 peças muitas vezes repletas de inteligência, bem como influências da música renascentista e medieval. Com o tempo, sua produção tornou-se menos ameaçadora do que sua confiança.

“Sua música costumava ser fria e sobremesa, um produto de estufa, usando sua dissonância como um escudo pontiagudo para dissuadir todos os que chegavam”, escreveu o crítico Tim Page em 1986, descrevendo uma nova obra orquestral, “Movers and Shakers”. A linguagem harmônica de Wuorinen ainda é intransigente”, acrescentou ele, “mas ‘Movers and Shakers’ tem passagens de lirismo doloroso e muitos momentos de pura e visceral emoção”.

Charles Peter Wuorinen nasceu em 9 de junho de 1938, em Manhattan. Seu pai, John, emigrado da Finlândia e trabalhou em fábricas antes de obter o doutorado na Universidade de Columbia, onde posteriormente foi presidente do departamento de história. Sua mãe, Alfhild (Kalijarvi) Wuorinen, obteve mestrado em biologia pelo Smith College.

Charles cresceu nos ambientes intelectuais de elite do Upper West Side de Manhattan, onde desenvolveu uma conexão profunda com a canção clássica e começou a escrever música aos 5 anos. Embora seus pais tenham desencorajado uma carreira na composição, ele encontrou o apoio do eminente historiador Jacques Barzun, um amigo da família.

Desde cedo estudou com compositores da Columbia, incluindo Vladimir Ussachevsky (1911 – 1990) e Jack Beeson (1921 – 2010). Ganhou o Prêmio Jovens Compositores da Filarmônica de Nova York aos 16 anos.

Ele recebeu seu diploma de graduação em Columbia em 1961 e um mestrado em música lá em 1963 e logo se tornou uma voz importante na cena acadêmica, com peças densas e geladas como seu Trio de Cordas e Variações para Piano.

Wuorinen construiu um sistema de escrita lúcida e hiperintelectual em 12 tons, no qual as interrupções entre as notas estruturavam o ritmo e a forma de uma peça. Seu estilo elaborou as teorias de seu colega Milton Babbitt ; também combinou a vitalidade rítmica de Igor Stravinsky com o vocabulário atonal de Arnold Schoenberg.

Num sentido mais amplo, Wuorinen refere-se ao ethos modernista de meados do século de Babbitt, que articulou uma nova visão em um infame artigo de 1958 intitulado “Quem se importa se você ouvir?” A sua perspectiva era que os compositores americanos, tal como os cientistas e matemáticos da Guerra Fria, poderiam encontrar refúgio para as suas experiências de vanguarda na universidade.

Em 1962, com o flautista e compositor Harvey Sollberger , Wuorinen fundou o Grupo de Música Contemporânea, um conjunto pioneiro dedicado à realização exigente de obras complexas.

Mas sua carreira acadêmica surgiu por vezes incerta. Como resultado da política departamental, foi-lhe negado o mandato na Columbia em 1971 , apenas um ano depois de ter ganho o Pulitzer pelo seu inovador trabalho electrónico “Time’s Encomium”. Ele lecionou em muitas universidades, incluindo Princeton, Yale e Rutgers, bem como a Manhattan School of Music. Ele era amado e temido por seus alunos.

Na década de 1980, Wuorinen fez uma importante residência na Orquestra Sinfônica de São Francisco e tornou-se um entrevistado confiável para jornalistas que buscavam uma perspectiva qualificada e recôndita sobre o estado das artes.

“Chegámos à fase, sob o impulso do populismo cultural, em que somos incapazes de medir ou de reconhecimento o mérito artístico, exceto em termos de sucesso comercial”, disse ele ao The New York Times em 1991 . “Não fazemos distinção entre o público comprometido e apaixonado e o público yuppie em busca de tendências. Apenas contamos os corpos e medimos as vendas.”

À medida que o minimalismo e o neo-romantismo passaram a encontrar novos públicos e apoio institucional, eclipsando o seu estilo de escolha, Wuorinen não se calou relativamente às suas preocupações. “O que temos é a solução rápida, a necessidade de autogratificação instantânea”, disse ele ao The Los Angeles Times em 1989. “E isso explica esse tipo de música totalmente indescritível e um pouco provocante”.

Ele fez tais comentários com um sorriso malicioso, sabendo que certamente o irritaria. Ele agarrou-se firmemente, embora às vezes de forma previsível, às suas opiniões conservadoras; em 2018, ele disse que concedeu o Pulitzer ao músico de hip-hop Kendrick Lamar marcou “o desaparecimento final de qualquer interesse social pela alta cultura”.