James escreveu o romance “Famous All Over Town”. Quando foi publicado em 1983, o nome do autor foi listado no livro como Danny Santiago, que a sobrecapa descreveu como tendo crescido em Los Angeles. Na verdade, o Sr. James cresceu em Kansas City, Missouri, formou-se na Andover Academy e disse que foi o único membro da turma de Yale de 1933 a se formar no grego clássico.

Em 1983, usando o nome Danny Santiago, James publicou “Famous All Over Town”, um romance sobre a vida em East Los Angeles, visto pelos olhos do jovem Rudy (Chato) Medina. Foi elogiado por sua autenticidade e sua percepção da frequentemente problemática cultura mexicano-americana. Ganhou o prestigioso Prêmio Rosenthal de 1984 por realização literária, patrocinado pela Academia Americana e Instituto de Artes.

James manteve seu segredo de seu agente literário e de seu editor até meses após o livro ter sido publicado, quando revelou que era Danny Santiago ao escritor John Gregory Dunne (1932 — 2003). Ele escolheu usar um pseudônimo, disse ele, porque acreditava que tinha sido colocado na lista negra depois de ser identificado pelo Comitê da Câmara sobre Atividades Antiamericanas em 1951 como tendo sido um membro do Partido Comunista. Ele também perdeu a confiança em sua capacidade de escrever, disse ele.

Romance ganhou prêmio de US$ 5.000

O Sr. James baseou o romance em pessoas e lugares que ele e sua esposa conheceram nos 20 anos em que trabalharam como voluntários no bairro retratado no livro. Uma resenha no The New York Times Book Review descreveu “Famous All Over Town” como “um romance honesto e constante que apresenta algumas realidades culturais difíceis, mas não deixa de entreter por um parágrafo.”

O romance ganhou o Richard and Hinda Rosenthal Foundation Award, um prêmio de US$ 5.000 por uma obra de ficção excepcional, apresentada pela American Academy e Institute of Arts and Letters. Sua editora, Simon & Schuster, queria submetê-lo ao Prêmio Pulitzer, mas as regras do Pulitzer planejaram que uma fotografia fosse enviada junto com o livro, e o autor não havia fornecido uma foto sua.

Desconhecido até mesmo para seu agente, Carl Brandt, James havia escrito livros sobre assuntos latinos por anos, não do ponto de vista de um latino, mas como filho de um rico empresário de Kansas City. Ele se formou em Yale e ajudou Charlie Chaplin a escrever “The Great Dictator”.

Por muitos anos, esse filme permaneceu como o ponto alto de sua carreira. O medo do comunismo estava se espalhando por todo o país e o House Un-American Activities Committee, ciente da antiga filiação de James ao Partido Comunista, intimou ele e sua esposa a testemunhar.

Depois disso, ele foi relegado a escrever filmes de categoria B e acabou desaparecendo completamente do cenário literário.

Foi como assistente social da igreja em East Los Angeles, onde James e sua esposa passariam os próximos 25 anos, que ele aprendeu os costumes e costumes da cultura latina que se tornaram os elementos básicos de seu trabalho. Foi lá, ele disse, que ele desenvolveu um amor pelas pessoas, suas tradições e suas frustrações.

Em uma entrevista ao The Times logo após o fim de seu baile de máscaras, James se defendeu de forma pungente.

“O livro. O livro. Isso é o mais importante. Não a cor da pele ou a ancestralidade do autor. Eu tive que me tornar Danny Santiago para escrever. Eu não conseguia explicar isso para meus amigos ou esposa. Talvez um psiquiatra em dois ou três anos possa encontrar as causas raízes da minha necessidade de ser outra pessoa. Mas o fato é que eu encontrei.”

A primeira história de Danny Santiago foi escrita na década de 1950, imediatamente após a inclusão na lista negra.

“Eu era como muitas pessoas. Perdi a confiança em mim mesmo. Na minha capacidade de escrever. Danny Santiago tinha essa confiança.”

Foi apenas por acaso que os livros de Santiago foram publicados.

James e sua esposa, Lilith, com quem ele escreveu o musical de sucesso da Broadway “Bloomer Girl”, alugaram uma casa em Hollywood do escritor John Gregory Dunne. James mostrou a Dunne os escritos de Santiago e Dunne os enviou para seu agente em Nova York sem revelar que Danny Santiago era Daniel James.

Ironicamente, foi Dunne, escrevendo no New York Times Review of Books em 1984, quem finalmente revelou o engano, escrevendo que eticamente ele não era mais capaz de manter a fachada.

Depois, James disse que a divulgação realmente funcionou a seu favor. Ele agora estava livre para falar com outros sobre seu trabalho e destacou a avaliação de um crítico de que ele havia escrito um livro sobre a cultura mexicano-americana “de dentro, mas para pessoas de fora”.

E uma fã, uma jovem latina de Montebello que tinha sido designada a uma das histórias de Santiago em uma aula de inglês, escreveu para dizer: “Gostei. Podemos ter outra?”

Daniel Lewis James morreu na quarta-feira 18 de maio de 1988, no Community Hospital of the Monterey Peninsula, em Monterey, Califórnia. Ele tinha 77 anos e morava em Carmel Highlands, Califórnia.

O Sr. James deixa sua esposa, Lilith, de Carmel Highlands, e duas filhas: Barbara James, de Madison, Wisconsin, e Catherine McWilliams, do Condado de Westchester, Nova York.

(Créditos autorais reservados: https://www.nytimes.com/1988/05/21/archives – New York Times/ ARQUIVOS/ Arquivos do New York Times/ Por Edwin McDowell – 21 de maio de 1988)