O professor Davis escreveu ou editou 16 livros, mas os mais importantes foram os três que examinaram os desafios morais e as contradições da escravidão e sua centralidade na história americana e atlântica.

O primeiro, “The Problem of Slavery in Western Culture” (1966), ganhou um Prêmio Pulitzer e foi finalista do National Book Award. O segundo, “The Problem of Slavery in the Age of Revolution, 1770-1823” (1975), ganhou o National Book Award, bem como o Bancroft Prize, um dos mais prestigiados no estudo da história americana.

O último livro da trilogia, “The Problem of Slavery in the Age of Emancipation”, foi publicado em 2014, quando o professor Davis se aproximava dos 90 anos. Ganhou o National Book Critics Circle Award.

Em uma resenha daquele volume final no The Nation, o historiador da Universidade de Columbia, Eric Foner, chamou a trilogia de “uma das maiores conquistas da erudição histórica no último meio século”. O presidente Barack Obama presenteou o professor Davis com uma Medalha Nacional de Humanidades em 2014 por “reformular nossa compreensão da história”, como dizia a citação.

O problema fundamental da escravidão, escreveu o professor Davis, “não estava na sua crueldade ou exploração, mas na concepção subjacente do homem como uma posse transferível, sem mais autonomia de vontade e consciência do que um animal doméstico”.

O primeiro livro da trilogia, sobre a escravidão na cultura ocidental, começou com os fundamentos da escravidão no pensamento judaico-cristão e explorou por que, depois de tantos séculos, uma visão dos escravos como humanos — e, portanto, da escravidão como um pecado — surgiu no final do século XVIII.

O segundo, sobre a escravidão durante o período revolucionário, mostrou sua contribuição para a prosperidade do Novo Mundo anglo-americano.

O segundo volume foi particularmente notável por sua discussão matizada da relação entre o sentimento antiescravista emergente e uma nova classe comercial e industrial. Alguns abolicionistas na Inglaterra e nos Estados Unidos foram motivados por interesses capitalistas, ele escreveu, vendo a escravidão como uma estagnação econômica do Sul em um mundo cada vez mais mecanizado.

“The Problem of Slavery in the Age of Emancipation” examinou a ascensão do sentimento abolicionista na Inglaterra e nos Estados Unidos de forma mais completa. Incluía quatro capítulos surpreendentes sobre o movimento de colonização, que visava reassentar negros livres e escravos emancipados na costa oeste da África. O professor Davis localizou as razões para seu apelo, tanto para negros quanto para brancos, na evocação do movimento da narrativa do Êxodo.

O professor Davis também defendeu a centralidade de negros livres como James Forten (1766 – 1842), Samuel Cornish (1795-1858) e Frederick Douglass para o desenvolvimento do abolicionismo radical nos Estados Unidos. Eles eram “a chave para a emancipação dos escravos”, ele escreveu, não apenas em suas contribuições ao movimento, mas também porque suas vidas demonstraram que a “desumanização” da escravidão não havia tornado os negros inaptos para a liberdade.

Nesses livros, o professor Davis “capturou como nenhum outro acadêmico o alcance do que ele chamou de escravidão desumana e seu legado duradouro”, escreveu em um e-mail o historiador de Princeton Sean Wilentz, um dos alunos do Dr. Davis.

O Dr. Foner chamou o Professor Davis de “um dos historiadores mais influentes de sua geração”.

“Ninguém”, escreveu ele, também em um e-mail, “fez mais para inspirar a revolução na compreensão histórica que coloca a escravidão no centro da história americana e, na verdade, da história do Ocidente”.

Como o próprio Professor Davis escreveu em “Inhuman Bondage: The Rise and Fall of Slavery in the New World” (2006), “Temos de enfrentar a contradição máxima de que a nossa sociedade livre e democrática foi possível graças ao trabalho escravo em massa”.

David Brion Davis nasceu em Denver em 16 de fevereiro de 1927, filho de Martha (Wirt) Davis e Clyde Brion Davis (1894 – 1962). Sua mãe era uma artista e escritora, seu pai um jornalista e romancista.

Após o serviço militar na Alemanha ocupada no pós-guerra, ele recebeu um diploma de bacharel em filosofia pelo Dartmouth College em 1950 e um Ph.D. em história americana por Harvard em 1956. Ele lecionou em Dartmouth e Cornell antes de se mudar para Yale em 1970. Ele recebeu uma cátedra Sterling em 1978 e se aposentou do ensino em tempo integral em 2001.

O professor Davis foi o diretor fundador do Gilder Lehrman Center for the Study of Slavery, Resistance and Abolition em Yale em 1998 e foi presidente da Organization of American Historians em 1988-89. Ele foi um colaborador frequente da The New York Review of Books.

Assim foi uma experiência que ele descreveu no prefácio de “O Problema da Escravidão na Era da Emancipação”: como um recruta do Exército de 18 anos a bordo de um navio de transporte de tropas rumo à Alemanha ocupada em 1945, ele recebeu um cassetete e foi instruído a ir para o subconvés para impedir que os soldados negros jogassem.

“Depois de descer uma longa escadaria sinuosa, deparei-me com o que imaginei que seria um navio negreiro”, ele lembrou. “Centenas e centenas de negros quase nus amontoados, muitos deles jogando dados.”

Na Alemanha, como policial de segurança do Exército, ele foi exposto a tropas de ocupação racistas e encontrou sobreviventes de campos de concentração. Escrevendo para casa em 1946, ele disse aos pais que queria estudar história porque esperava que o conhecimento do passado pudesse “fazer as pessoas pararem e pensarem antes de seguir cegamente algum grupo intolerante para tornar o mundo seguro para arianos, democratas ou mississippienses”.

Muitas das percepções do Professor Davis agora fazem parte da narrativa histórica aceita, que é possível esquecer o quão inovadoras elas foram. A rebelião dos escravos haitianos (1791-1804), a campanha bem-sucedida contra os franceses coloniais escravistas, é familiar hoje, mas foi revelador quando o Professor Davis escreveu sobre isso em “The Problem of Slavery in the Age of Revolution”.

Ele também foi um professor poderosamente influente, embora fosse modesto no comportamento, quase tímido. Ele alcançou professores do ensino médio por meio de workshops e palestras de desenvolvimento profissional, expondo-os à melhor bolsa de estudos. Ao longo dos anos, ele ensinou milhares de alunos de graduação e dirigiu cerca de 60 dissertações. Seus alunos agora povoam muitas faculdades em campi americanos.

Essa “diáspora Davis”, como Marc Parry a chamou em The Chronicle of Higher Education, se estende até mesmo aos alunos dos alunos do Professor Davis.

Seus outros livros incluem “Homicídio na ficção americana, 1798-1860: um estudo em valores sociais” (1957), “Escravidão e progresso humano” (1984) e “À imagem de Deus: religião, valores morais e nossa herança da escravidão” (2001).

Joan Shelley Rubin, professora de história e diretora do Centro de Humanidades da Universidade de Rochester, lembrou em um e-mail que, para um aluno, o “brilho e a amplitude de conhecimento do Professor Davis podiam ser assustadores”.

“Mas ele combinou sua erudição e rigor intelectual com compaixão e grande gentileza”, ela disse. “Ao nos ensinar que recuperar o passado era um esforço moral, ele exemplificou os valores humanos que guiavam sua bolsa de estudos: justiça, empatia e uma crença na justiça e dignidade para todas as pessoas, para que aprendêssemos não apenas como escrever, mas também como viver.”

Seu filho Adam confirmou a morte, em uma unidade de saúde. O professor Davis, que morava perto, em Madison, Connecticut

Seu primeiro casamento terminou em divórcio. Ele se casou com Toni Hahn em 1971. A Sra. Hahn Davis, ex-reitora associada de ex-alunos e relações públicas da Faculdade de Direito de Yale, sobrevive a ele. Além dela e do filho Adam, o professor Davis deixa outro filho do segundo casamento, Noah; três filhos do primeiro casamento, Martha Davis Beck, Sarah Brion Davis e Jeremiah Davis; sete netos; e dois bisnetos.