O Sr. Burnham, que era conhecido por sua fé escrupulosa nos fatos, trabalhou em diversas organizações de notícias antes de ser contratado pelo The Times em 1967, depois de dizer ao editor metropolitano, Arthur Gelb , que a cobertura do jornal sobre a aplicação da lei “não era muito inteligente”.

O Sr. Burnham foi contratado não como um repórter policial tradicional, para cobrir tiroteios e esfaqueamentos, mas para escrever sobre o funcionamento interno do departamento de polícia. Ele conseguiu um grande furo em 1968, quando soube que os policiais em turnos noturnos dormiam rotineiramente em seus carros de patrulha, muitas vezes porque estavam exaustos de segundos empregos durante o dia.

Quando o Sr. Burnham contou a um editor assistente sobre a prática, conhecida como “cooping”, o editor a princípio o rejeitou, já que o Sr. Gelb descreveu os eventos em um livro de memórias de 2003, “City Room”, porque o The Times não estava interessado em histórias de “cruzadas”.

Em seu próprio tempo, o Sr. Burnham relatou os detalhes. Seu artigo foi parar na primeira página , e sua reportagem policial naquele ano ganhou um prêmio George Polk por serviço comunitário.

Sua reportagem empreendedora chamou a atenção de um policial disfarçado de cabelos longos, o detetive Serpico, que por anos tentou fazer o departamento de polícia reprimir a corrupção interna. Ele abordou o Sr. Burnham.

Seguindo as dicas daquele detetive e de outro, David Durk (1935 — 2012), durante um ano, o Sr. Burnham revelou em uma série explosiva de três partes, iniciada em 25 de abril de 1970 , que a corrupção policial era generalizada, com policiais extorquindo milhões de dólares por ano de empresas, traficantes de drogas e jogadores, enquanto autoridades de alto escalão e da cidade acobertavam o caso.

A reportagem pressionou o prefeito John V. Lindsay a nomear uma comissão investigativa liderada por um advogado externo, Whitman Knapp (1909 – 2004). Nas chamadas audiências públicas da comissão Knapp, o detetive Serpico foi uma testemunha estrela. Como resultado das audiências, várias dezenas de policiais foram indiciados, embora tenha havido poucas condenações. Ainda assim, as audiências são creditadas por acabar com a tolerância do departamento à corrupção generalizada.

Ao criticar o gabinete do prefeito por ignorar relatos de corrupção — o detetive Serpico havia reclamado com autoridades da administração antes de contatar o The Times — a comissão prejudicou gravemente a imagem política do Sr. Lindsay como um patrício bonzinho.

O filme de 1973 que se seguiu, estrelando Al Pacino como o detetive Serpico, foi adaptado do livro “Serpico”, de Peter Maas . O detetive havia pedido primeiro ao Sr. Burnham para colaborar em um livro, mas ele recusou.

“Burnham, ético até os ossos, não sentiu que deveria lucrar por ter prestado um serviço público”, escreveu o Sr. Gelb.

O Sr. Burnham mais tarde foi transferido para o escritório do jornal em Washington, onde investigou questões de segurança em usinas nucleares. Ele se tornou um repórter procurado por delatores da indústria nuclear.

Uma delas era Karen Silkwood, uma jovem que trabalhava em uma instalação nuclear de Oklahoma. Um funcionário do sindicato dos trabalhadores atômicos contatou o Sr. Burnham e disse a ele que a Sra. Silkwood tinha evidências de trabalho de má qualidade sendo realizado na usina e de registros de inspeção falsificados. Ela já havia testemunhado à Comissão de Energia Atômica que havia sido contaminada por plutônio.

O Sr. Burnham concordou em se encontrar com a Sra. Silkwood em Oklahoma City. Mas no caminho para o encontro, ela saiu da estrada em seu Honda Civic e morreu quando o carro atingiu um bueiro de cimento.

O Sr. Burnham escreveu o primeiro artigo nacional sobre a morte dela, incluindo a suspeita do sindicato de que seu carro poderia ter perdido o controle após ser atingido por trás.

A morte foi considerada acidental, embora ativistas antinucleares e alguns jornalistas tenham sugerido durante anos que ela foi assassinada.

Após meses de reportagens, o Sr. Burnham descobriu que os tópicos tentadores sobre a vida e a morte da Sra. Silkwood não tinham resoluções claras, e concluiu que ela provavelmente não foi morta deliberadamente.

Sua história foi contada no filme de 1983 “Silkwood”, estrelado por Meryl Streep no papel-título, mas novamente o Sr. Burnham recusou a chance de ter sua reputação elevada por Hollywood. Ele disse a Nora Ephron , uma das duas roteiristas, que ela não poderia usar seu nome no roteiro.

Explicando sua razão em um ensaio no The Times em 1984 , ele escreveu: “Ser um personagem em um evento histórico que foi reinterpretado por Hollywood para seus próprios propósitos dramáticos é uma experiência irritante e frustrante”.

O Sr. Burnham continuou a relatar sobre a segurança da usina nuclear.

Mas sua investigação minuciosa que consumia muito tempo nem sempre era apreciada por seus chefes. Em Nova York, um dia, de acordo com Joseph C. Goulden em seu livro “AM Rosenthal and His Times” (1988), o editor executivo, AM Rosenthal , viu o Sr. Burnham caminhando em sua direção na redação e disse: “Aí vem Johnny-One-Note.” Era uma referência à busca obsessiva do Sr. Burnham por questões de segurança nuclear.

Outro editor de cabeçalho chamou o Sr. Burnham de lado e disse-lhe, de forma um tanto enigmática, que ele teria mais sucesso em chegar à primeira página se mudasse seu “tom”.

O Sr. Burnham demitiu-se do The Times em 1986 para continuar a perseguir investigações do tamanho de um livro sobre instituições governamentais. Ele havia escrito anteriormente “The Rise of the Computer State” (1983). Foi seguido por “A Law Unto Itself: Power, Politics and the IRS” (1990) e “Above the Law: Secret Deals, Political Fixes and Other Misadventures of the US Department of Justice” (1996).

Em agosto de 1997, The Nation dedicou uma edição inteira a um artigo do Sr. Burnham desafiando as habilidades de gestão e competência investigativa do FBI. Sua reportagem foi baseada em dados obtidos do Departamento de Justiça por um projeto de pesquisa que o Sr. Burnham ajudou a fundar na Syracuse University. Esse projeto, o Transactional Records Access Clearinghouse , conhecido como TRAC, usa solicitações de registros abertos para reunir dados difíceis de encontrar de agências governamentais.

Seus dados são frequentemente citados por jornalistas, inclusive neste ano por repórteres que cobrem questões de imigração.

“A TRAC era muito próxima e querida ao seu coração”, disse a Sra. Omang sobre seu marido. “Ele trabalhou nela por 32 anos e continuou ativo lá até sua morte.”

David Bright Burnham nasceu em 24 de janeiro de 1933, em Boston, e cresceu em New Canaan, Connecticut, o mais novo dos três filhos de Addison Burnham, editora da WW Norton em Nova York, e Dorothy (Moore) Burnham, que serviu por vários mandatos como vereadora no governo da cidade.

David deixou Harvard em seu segundo ano para se tornar um paraquedista nas 11ª e 82ª Divisões Aerotransportadas do Exército. Ao retornar ao campus, ele ajudou a fundar o Cambridge Parachute Club. Ele se formou em história em 1957.

Seu casamento com Sophy Tayloe Doub terminou em divórcio. Ele se casou com a Sra. Omang, uma ex-correspondente estrangeira do The Washington Post, em 1985. Além dela, ele deixa duas filhas de seu primeiro casamento, Sarah Tayloe Burnham e Molly Bright Burnham, e quatro netos.

O primeiro trabalho jornalístico do Sr. Burnham foi em 1958 em Washington, reportando sobre o Congresso para o Monroe News Bureau, cuja cobertura era veiculada em pequenos jornais regionais. Ele se mudou para a United Press International em 1961 para cobrir o Congresso e questões regulatórias, depois para a Newsweek e mais tarde para a CBS como redator do “CBS Evening News With Walter Cronkite”.

Durante toda a sua vida, o Sr. Burnham passou os verões com sua família na costa do Maine, primeiro quando criança em Bailey Island e depois em Friendship e Spruce Head. Ele foi um viajante, esquiador e velejador de longa data.

Sua esposa, Joanne Omang, disse que seu coração parou após um incidente de asfixia durante o jantar.