Embora tenha passado a maior parte de sua carreira nos teatros Abbey e Gate em Dublin, sua reputação cresceu na Inglaterra e nos Estados Unidos na última década. Em 1997, ele ganhou elogios por sua atuação na Academia de Música do Brooklyn em Steward of Christendom, de Sebastian Barry, como um senil chefe da polícia católica romana de Dublin, semelhante a Lear, dividido entre a lealdade à Grã-Bretanha e o emergente Estado Livre Irlandês independente.

Barry disse hoje que desde que McCann ficou doente, ele “teve uma sensação de conclusão de seu trabalho no palco”.

Os críticos disseram que ele provavelmente nunca foi melhor do que Gabriel Conroy, o marido gentil, mas não amado e pouco amoroso, na adaptação cinematográfica de John Huston da história de James Joyce, The Dead (1987). Ele atuou com grande aclamação em várias peças de seu amigo Brian Friel (1929 – 2015), amplamente considerado o melhor dramaturgo vivo da Irlanda.

Embora McCann tenha aparecido em muitos filmes, ele se considerava principalmente um ator de teatro, especialmente um ator de personagem. Mas seus papéis foram importantes em peças como “Faith Healer”, de Friel, e “Waiting for Godot”, de Samuel Beckett, nas quais ele era Estragon.

Seu trabalho incluiu um filme da produção da Royal Shakespeare Company de Miss Julie, de Strindberg. Ele também teve o papel principal em Da, de Hugh Leonard (1926 – 2009), e em 1988 começou a ganhar reconhecimento em Nova York como Capitão Boyle, o comediante -trágico covarde bêbado em “Juno and the Paycock”, de Sean O’Casey.

Muitos ficaram emocionados no final da peça, conforme descrito por Frank Rich no The New York Times em 1988: “Sr. McCann desmaia no chão, um saco sujo de homem jogado na noite, um sósia enervante para os homens que pisaremos na rua enquanto voltamos para casa depois da peça de Sean O’Casey para a segurança de casa.”

Depois de uma apresentação de “Juno”, Katharine Hepburn foi aos bastidores em lágrimas e disse: “Como você aprendeu a fazer isso?” McCann, de língua tão rápida fora do palco quanto dentro, disse: “Observando você.”

Michael Colgan, o diretor artístico do Gate, disse: “A genialidade de Donal é que ele sempre prova que o escritor está certo, prova que o diretor está certo e prova que o público está certo apenas por estar lá. É por isso que ele é o melhor ator que já tivemos. Ele é um demônio e um santo, e sofreu por isso. Mas é também aí que ele obtém seu grande poder.”

Barry, autor de “Steward”, disse que o estilo de McCann era “minimalismo extravagante”.

Max Stafford-Clark, que o dirigiu em “Steward”, disse: “Ele tem um alcance emocional enorme, não apenas acesso a emoções que os atores ingleses consideram muito difícil, mas também uma técnica enorme”.

Numa entrevista à televisão irlandesa em 1998, exibida novamente este mês como uma despedida nacional, McCann disse: “Sempre me considerei um ator de personagem. O trabalho de um ator é servir como escritor. Não é autopropaganda.

Numa entrevista ao The Guardian na Grã-Bretanha, ele disse: “Há uma sugestão de que todos gostariam de ser atores de Hollywood, que fazer lixo bem pago é o que todos aspiramos. É ridículo. Não vou contratar palanque para denunciar tudo, mas essa vontade de ser conhecido, eu simplesmente não entendo.”

Em outra entrevista ele disse: “Meu método? Ler. Ler. Ler. Confie na peça. No ‘Steward’ descobri coisas novas na vigésima vez que o li.”

Donal McCann nasceu em Dublin em 7 de maio de 1943. Seu pai, John, era membro do Parlamento irlandês, Lord Mayor de Dublin e dramaturgo menor.

Donal estudou arquitetura, depois mudou de ideia e começou a se considerar ator. “Se você não fizer mais nada”, disse ele em 1998, “você pode dizer que é o que quiser”. Em uma produção amadora, ele fez um teste para Hamlet, mas recebeu Polônio. Em uma produção de “Rei Lear”, ele era Cordelia.

Ele trabalhou como copiador em um jornal, The Irish Press, dirigido pelo partido político de seu pai, Fianna Fail, até começar a desempenhar papéis notáveis, incluindo o de um espadachim irlandês no filme “O Príncipe Combatente de Donegal”.

Seu trabalho foi interrompido por depressões e pelo alcoolismo até parar de beber no final da década de 1980. Ele poderia brincar ironicamente sobre isso. “Vale a pena ter algo para fugir”, disse ele em 1998, “mas ninguém me fez beber”.

Ele disse que era um cristão devoto, mas não se considerava católico romano, a religião predominante de seus compatriotas. “Deus leva minha vida adiante”, disse ele, depois que seu câncer foi diagnosticado. “Eu gostaria de sair do teatro por um tempo. Não estou em pânico para fazer nada. Não sou ambicioso por nada.”

Ele foi particularmente atraente nas peças do Sr. Friel. Depois de interpretar o papel de Frank, o charlatão viajante e fazedor de milagres em “Faith Healer”, McCann lembrou, ao deixar o palco meio cego pelas luzes e entrar nos bastidores, que sentiu algo quente em um deles. bochecha e algo frio na outra: o Sr. Friel o beijava em uma bochecha e segurava um gim-tônica contra a outra.

O maior sucesso de crítica de McCann nos últimos anos foi em “Steward”. Perseguindo seu quarto em um hospital psiquiátrico em ceroulas sujas, o ator conquistou o público quando disse a si mesmo: “Não devo falar com sombras”.

Michael Billington, o crítico inglês, escreveu em 1995: “McCann, nunca fora do palco e raramente silencioso, apresenta uma atuação surpreendente. A cabeça cortada, a barba por fazer, os olhos arregalados evocam o pathos confuso do confinamento solitário. Não há mais atuação comovente em Londres.”

Ele também desempenhou o papel principal em uma adaptação do romance em quadrinhos de Patrick Kavanagh, Tarry Flynn. Seus filmes, alguns feitos para a televisão, incluem Illuminata, produzido por John Turturro em 1997; “Hedda Gabler”; “O milagre”; “Out of Africa” e “Cal”, produzido por David Puttnam, reconhecido como possivelmente o melhor filme já feito sobre a guerra sectária na Irlanda do Norte.

Muitos de seus amigos concordam com os críticos de que a maior conquista de McCann foi sua atuação em “The Dead”. McCann, que nunca se casou, embora tenha ficado noivo várias vezes, interpretou um marido, Gabriel Conroy, que descobre que sua esposa , Gretta, interpretada por Angelica Huston, ainda anseia por um jovem pretendente que morreu décadas antes. Conroy admite para si mesmo que nunca conheceu um amor tão forte.

O filme termina com McCann, olhando pela janela do Gresham Hotel na O’Connell Street para uma tempestade de neve em Dublin, recitando as palavras de Joyce suavemente em uma narração: “Sua alma desmaiou lentamente, quando ele ouviu a neve caindo fracamente através do universo e caindo fracamente, como a descida de seu último fim, sobre todos os vivos e mortos.