Powered by Rock ConvertDonald C. Spencer, matemático pioneiro
Donald Clayton Spencer (nasceu em Boulder, em 25 de abril de 1912 — faleceu em 23 de dezembro de 2001 em Durango, Colorado), foi um pioneiro da matemática americana que inspirou uma geração de matemáticos mais jovens.
Juntamente com seu amigo e colaborador Kunihiko Kodaira, ele inventou a moderna teoria da deformação de estruturas complexas, uma teoria que teve enorme influência na geometria e na física matemática.
Uma vez descrito pelo chefe de seu departamento na Universidade de Princeton como “o matemático mais atraente da América”, bem como “um dos mais versáteis matemáticos nascidos nos Estados Unidos”, o Dr. Spencer ganhou a Medalha Nacional de Ciência em 1989.
“Ele era um americano original em muitos aspectos, tanto científica quanto pessoalmente”, disse Phillip Griffiths, um dos alunos de Spencer e hoje diretor do Instituto de Estudos Avançados de Princeton.
Nascido em Boulder, Colorado, em abril de 1912 e aparentemente destinado a se tornar médico como seu pai, o Dr. Spencer se interessou por matemática desde cedo, graças à mãe de um colega de brincadeira, uma professora de matemática do ensino médio.
Ele recebeu um diploma de bacharel pela Universidade do Colorado. Depois de ser admitido na Harvard Medical School, ele abandonou a primeira palestra e foi para o Massachusetts Institute of Technology, onde caiu no feitiço de Norbert Wiener (1894-1964), o pai da cibernética, e adquiriu um segundo diploma de bacharel, em engenharia aeronáutica.
Em 1936, ele foi para o Trinity College da Universidade de Cambridge com uma bolsa do MIT para estudar com dois dos maiores matemáticos da época, John E. Littlewood (1895-1977) e G. H. Hardy. “Foi um grande choque”, disse o Dr. Spencer mais tarde. ”Eu não era muito bem educado em matemática quando cheguei em Cambridge e tive que trabalhar muito para recuperar o atraso.”
Em Cambridge, ele logo ultrapassou seus pares, resolvendo um problema que havia escapado aos seus conselheiros. Ele completou seu doutorado. tese, “Sobre o problema Hardy-Littlewood de aproximações diofantinas e suas generalizações”, em 1939.
Durante a Segunda Guerra Mundial, foi membro do Painel de Matemática Aplicada, liderado por Richard Courant. Esse grupo, que trabalhou em problemas envolvendo a guerra submarina, baseou-se na experiência do Dr. Spencer em hidrodinâmica.
No início da década de 1950, depois de quase uma década ensinando no MIT e em Stanford, e publicando um livro inovador sobre uma variável complexa com A. C. Schaeffer que lhe valeu o prestigiado Prêmio Bocher, Spencer ingressou na brilhante faculdade de matemática de Princeton, conhecida então como o centro do universo matemático. Na época, era um refúgio para matemáticos expatriados de países devastados pela guerra. Um deles foi o Dr. Kodaira, um eminente matemático japonês que ganhou a medalha Fields, o equivalente matemático do Nobel, em 1954.
O entusiasmado Dr. Spencer escreveu uma dúzia de artigos importantes com o tímido e cauteloso Dr. Kodaira.
“Trabalhamos lindamente juntos”, lembrou o Dr. Spencer. ”Essa colaboração é uma das grandes coisas da minha vida.” Em 1963, depois que o Dr. Kodaira foi maltratado pelo departamento de matemática de Princeton, que se recusou a corresponder a uma oferta de outra universidade, o Dr. voltou para Stanford por cinco anos antes de retornar para Princeton.
Spencer gostava de usar imagens simples para descrever a teoria que inventou com Kodaira, baseando-se em parte no trabalho que Spencer havia feito com outro colega de Stanford, Max Schiffer.
Imagine uma colcha de retalhos, ele dizia. Agora imagine desmontá-lo e costurar os remendos de uma maneira diferente para formar um novo padrão. “A deformação está mudando essas áreas”, disse ele.
“Olhando para trás”, disse o Dr. Griffiths, “podemos ver que ele iniciou várias linhas de trabalho matemático que continuam a ser de importância central para a matemática 40 a 50 anos depois. Você só pode dizer isso de poucos matemáticos.”
O seminário Spencer-Kodaira ”Nada” tornou-se famoso no mundo matemático. A regra fundamental era que ninguém poderia vir preparado. O Dr. Spencer queria comunicar a luta dos pesquisadores para compreender, em vez de apresentar resultados polidos.
Em Princeton, o irreverente Dr. Spencer tornou-se um ímã para jovens pesquisadores. Entre seus brilhantes protegidos estavam o Dr. Griffiths e Joseph Kohn, ex-presidente do departamento de matemática de Princeton.
Spencer também foi mentor de John Nash, o gênio matemático que inspirou o novo filme de Ron Howard, “A Beautiful Mind”.
“Não achei que ele chegaria a lugar nenhum”, disse Spencer sobre Nash, que conheceu quando era estudante de pós-graduação. No final das contas, a pesquisa que o Dr. Spencer incentivou o Dr. Nash a realizar levou ao seu primeiro grande avanço na matemática pura.
Quando o Dr. Nash adoeceu com esquizofrenia, o Dr. Spencer tentou providenciar um tratamento de primeira classe e levantou dinheiro em seu nome. Ele fez esforços semelhantes para outros.
Professor da Ivy League que parecia um cowboy e bebia martinis no que chamava de bebedouros para pássaros, o Dr. Spencer nunca se sentiu totalmente à vontade na refinada Princeton. “Sempre senti que minha braguilha estava aberta”, disse ele certa vez.
Ele voltava ao Colorado todos os verões, calçando botas e deixando a barba crescer, e quando se aposentou em 1978, voltou para as Montanhas Rochosas para sempre. Lá, ele reuniu um círculo de novos amigos décadas mais jovem, tornou-se um ambientalista fervoroso e fazia caminhadas sempre que podia. Já com mais de 80 anos, seu esporte favorito era subir e descer ladeiras íngremes em seu jipe.
Donald Spencer faleceu em Durango, Colorado, em 23 de dezembro. Ele tinha 89 anos.
Seu casamento com Mary Jo Halley terminou em divórcio. Sua segunda esposa, a ex-Natalie Robertson, morreu em 1987, e sua filha Maredith morreu em 1991.
Seus sobreviventes incluem sua filha, Marianne Pearlman, de Columbia, Maryland; seu filho, Donald Clayton Spencer Jr., de Boston; e dois netos.
(Direitos autorais: https://www.nytimes.com/2002/01/01/nyregion – The New York Times/ ARQUIVOS/ Por Sylvia Nasar – 1º de janeiro de 2002)
Uma versão deste artigo foi publicada em 1º de janeiro de 2002, Seção B, página 7 da edição Nacional com o título: Donald C. Spencer, Matemático Pioneiro.
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