Pastor Bonhoeffer estava envolvido na trama mal sucedida para assassinar Hitler em 1944, e o professor Bethge ficou sob suspeita.

Ambos os teólogos foram presos, e Pastor Bonhoeffer foi enforcado em 1945 por sua parte na trama. O professor Bethge sobreviveu, e na era do pós-guerra, além de ser fundamental para tornar extensiva a visão teológica do pastor Bonhoeffer, também apoiou a renovação das relações cristão-judaica na Alemanha e em outros lugares.

No 25º aniversário da morte do Pastor Bonhoeffer, a biografia do Professor Bethge de 867 páginas, “Dietrich Bonhoeffer: Man of Vision, Man of Courage” (1970 Augsburg Fortress), foi publicada nos Estados Unidos em uma tradução em inglês. Em uma revisão na revista New York Times, John Macquarrie, professor de divindade em Oxford, escreveu: “Sr. Bethge criou um retrato memorável de um grande líder cristão e moral neste século.”

Um presidente aposentado do Seminário Teológico da União, Donald W. Shriver, Jr., disse: “Nós saberíamos muito menos sobre Sócrates se não tivéssemos Platão. E nós saberíamos muito menos sobre Bonhoeffer se não tivéssemos Bethge.”

Em uma idade adiantada, o pastor Bonhoeffer veio sob a influência de Karl Barth (1886-1968), um teólogo protestante suíço que era um oponente adiantado do governo de Hitler. Pastor Bonhoeffer pediu um compromisso absoluto com a vida de seus companheiros humanos. Seu pensamento no campo da ética o estimulou a se tornar proeminente na Igreja Confessante, um movimento protestante na Alemanha que nasceu em 1933, ano em que Hitler chegou ao poder. A Igreja Confessante se opôs metodicamente à Igreja Cristã Alemã, que foi apoiada pelos nazistas.

“Sem Eberhard Bethge, Dietrich Bonhoeffer não seria tão conhecido como agora, porque Bethge era amiga, biógrafo e autora e detentora do legado de Bonhoeffer”, disse Larry L. Rasmussen, professor de ética social de Reinhold Niebuhr em Seminário Teológico da União.

O professor Bethge fez muito para preservar, e para gravar na imprensa, a vida e realizações do pastor. Como o Rev. Canon Paul Oestreicher, ex-diretor do Ministério Internacional da Catedral de Coventry na Grã-Bretanha, escreveu: “Bethge deveria se tornar o editor de todas as obras de Bonhoeffer, seu biógrafo e seu intérprete. Sem Bethge, Bonhoeffer, cujo nome se tornaria uma palavra doméstica muito além da cena da igreja, dificilmente seria conhecido fora do círculo de sua família, seus alunos e seus amigos”.

Nascido perto de Magdeburg, no leste central da Alemanha, o professor Bethge estudou teologia em Königsberg e em outros lugares, e passou a se tornar um amigo íntimo com o Pastor Bonhoeffer quando ambos estavam em um seminário subterrâneo subnazista, começando em 1935, quando o pastor já estava ensinando lá.

O professor Bethke estava ativo em outros grupos da igreja anti-nazistas nos últimos anos, embora tenha sido chamado ao serviço militar na Segunda Guerra Mundial e serviu brevemente. Após a guerra, ele ocupou uma variedade de lugares de igreja e de ensino e tempo dedicado para a sua escrita e para a edição dos escritos do Pastor Bonhoeffer. As muitas honras que ele recebeu incluíram uma cátedra honorária na Universidade da Bona e a Medalha de união do Seminário teológico da União.

Em 1996, quando o presidente Ezer Weizman de Israel visitou uma prisão alemã onde os conspiradores anti-Hitler foram executados, o professor Bethge disse: “Isso é algo que foi rejeitado pelos israelenses antes por muitos motivos compreensíveis, porque havia muitos anti-Semitas entre figuras de resistência. Não há uma prova mais forte do que essa visita de que as coisas mudaram e que iniciamos um diálogo positivo.”

O professor Rasmussen disse que o professor Bethge tinha sido “central para o diálogo pós-Holocausto cristão-judeu desde o fim da guerra”.