Durante o meio século após a Segunda Guerra Mundial, a produção prodigiosa do Sr. Barnes incluía a sede corporativa da IBM em Manhattan, o Walker Art Center em Minneapolis, o Museu de Arte de Dallas, o Edifício Judiciário Federal Thurgood Marshall em Washington, o IBM World Trade Center em Mount Pleasant, Nova York, e na Galeria Sarah M. Scaife no Carnegie Institute em Pittsburgh.

Seus muitos planos diretores incluíram trabalhos para a Universidade Estadual de Nova York em Potsdam e Purchase, Yale, Colonial Williamsburg e a Universidade Nacional de Cingapura. Ele também deixou sua marca no Jardim Botânico de Chicago e no Jardim Botânico de Nova York.

Sua Escola de Artes e Ofícios Haystack Mountain em Deer Isle, Maine, construída em 1962, não era um prédio, mas uma vila de chalés de telhas delimitadas por um nível de decks de madeira que levavam a uma vista espetacular do oceano. Suas formas diagonais representavam um desvio notável da massa cúbica do Estilo Internacional que prevalecia na época. Em 1994, o Instituto Americano de Arquitetos homenageou a influência do projeto com seu Prêmio de 25 anos para edifícios mais antigos, chamando-o de “um exemplo precoce e profundo da fusão frutífera e libertadora das tradições vernáculas da construção com a racionalidade e disciplina da arquitetura moderna”.

Falando de Haystack em 1989, Barnes disse à revista Architecture: “Sempre fui atraído por tornar as coisas o mais simples possíveis, se você puder fazer isso sem preparar-las desumanas, enfadonhas ou opressivas”.

Como estudante da Harvard Graduate School of Design, pouco antes da Segunda Guerra Mundial, o Sr. Barnes foi inspirado por Walter Gropius e Marcel Breuer a seguir uma elegante visão modernista, caracterizada por uma versão ao ornamento e pela chamada expressão “honesta” de função. A sua liderança ao movimento revelou-se mais forte do que algumas outras figuras modernistas mais conhecidas, como Philip Johnson, que abraçou um pós-modernismo mais eclético na década de 1980.

A sede de Barnes para a IBM em 1983, na Madison Avenue e 57th Street, em Manhattan, pode ter tido cinco lados – o que alguns puristas viam como uma violação do ideal modernista da caixa – mas visivelmente careciam das divertidas e controversas referências históricas falsas do prédio vizinho da AT&T do Sr. Johnson, agora o prédio da Sony, que foi construído na mesma época.

O estilo de Barnes era tão discreto que alguns sugeriram que ele quase não tinha um. Peter Blake, o arquiteto e crítico, escolheu elogiar Barnes por conciliar com sucesso as muitas considerações enfrentadas pelos arquitetos de hoje, desde o custo para os clientes até a localização, o zoneamento e a imagem – detalhes diabólicos que, ele observou secamente, confundiriam Michelangelo e o mestres históricos.

Na introdução do livro “Edward Larrabee Barnes: Architect”, que o Sr. Barnes publicou em 1994, na época de sua aposentadoria.

“Ele parece ter compreendido o que alguns outros entenderam de forma clara ou criativa – que um edifício concebido numa democracia participativa deveria responder a uma grande variedade de fatores e que a sua forma final deveria expressar essas condições e critérios em vez de fornecer um memorial a seu arquiteto ou para aqueles que pagaram a conta”, escreveu Blake.

Muitos acreditaram que Barnes alcançou sua confiança como arquiteto de classe mundial com seu aclamado Walker Art Center em 1971, que ainda é considerado um dos ambientes mais atraentes para a arte contemporânea nos Estados Unidos. Caracteriza-se pelos seus espaços de loft branco sobre branco. As galerias surgem em forma de hélice.

Escrevendo no The New York Times, Hilton Kramer chamou-o de “um lugar muito melhor” para ver pinturas do Guggenheim de Frank Lloyd Wright ou da Galeria Nacional de Ludwig Mies van der Rohe em Berlim.

Barnes nunca perdeu o interesse em construir casas particulares, mesmo quando foi inundado de clientes corporativos. Ao longo dos anos, suas casas evoluíram de estruturas horizontais de um nível para edifícios com torres e as sequências para conectar a casa ao local em diferentes níveis verticais.

“Eles certamente perderam dinheiro”, disse ele sobre as casas em uma entrevista ao The Saturday Review em 1981, “mas nunca quero desistir delas por causa da riqueza e da complexidade envolvida”.

Edward Larrabee Barnes nasceu em Chicago em 22 de abril de 1915, em uma família que ele descreveu como “altos episcopais balançadores de incenso”. Sua mãe, a ex-Margaret Helen Ayer Barnes (1886-1967), ganhou o Prêmio Pulitzer pelo romance “Years of Grace”. Seu pai, Cecil, era advogado.

Barnes começou um estudo inglês em Harvard, mudando para história da arte e, finalmente, para história da arquitetura. Após a formatura, em 1938, lecionou inglês por um ano na Milton Academy, em Massachusetts, onde frequentou. Suas visitas às casas que Gropius e Breuer construíram nas áreas externas de Lincoln o conceberam ser arquiteto, escreveu Blake.

Depois de se formar em arquitetura pela escola de design de Harvard em 1942, serviu na Marinha. Após a guerra, ele trabalhou em Los Angeles para o designer industrial Henry Dreyfuss projetando protótipos para casas produzidas em massa.

Quando Washington parou de financiar essa iniciativa, Barnes foi para Manhattan e abriu seu próprio escritório de arquitetura em 1949. Quase 500 arquitetos, muitos deles proeminentes, trabalharam para a empresa durante seus 45 anos de existência.

“Assim como seu mentor em Harvard, Walter Gropius, Barnes poderá ser lembrado pelas gerações futuras tanto pelos arquitetos que ajudaram a treinar quanto pelos edifícios que criaram”, escreveu Lester Korzilius, um desses arquitetos, em uma crítica elogiosa na revista Oculus sobre Mr. O livro de Barnes.

O casal de arquitetos morava no apartamento previsivelmente vanguardista de Manhattan. Blake escreveu que, para manter o local perfeitamente arrumado, os visitantes foram solicitados a trocar seus sapatos por chinelos japoneses na entrada. Eles acrescentaram uma casa em Mount Kisco, no condado de Westchester, Nova York, em 1952. Quando foi construída, a casa era uma caixa classicamente modernista com telhado plano colocada em uma plataforma de pedra no topo de uma colina, relatada no The Saturday Review.

“A ideia tinha a ver com a arquitetura como algo isolado da natureza”, disse Barnes à revista. A jangada básica foi ampliada cinco vezes, com a ajuda de John Barnes, também arquiteto.

Um dos projetos mais famosos de Barnes também foi no condado de Westchester: um plano diretor para a Universidade Estadual de Nova York em Purchase, no final dos anos 1960. Ele projetou alguns dos edifícios e atribuiu outros a arquitetos renomados como o Sr. que todos usam o mesmo tijolo marrom.

Na década de 1980, os críticos de arquitetura escreveram que nem o conjunto nem os edifícios individuais funcionavam muito bem. Em 1981, Paul Goldberger, crítico de arquitetura do The New York Times, comparou o onipresente esquema de cores marrom às camadas de tinta cinza que transformaram transatlânticos em navios de tropas durante a Segunda Guerra Mundial.

No ano seguinte, um estudante de artes de 22 anos protestou equipando seis janelas com venezianas verdes e cortinas xadrez, o que dificilmente faz parte do vocabulário modernista. Barnes admitiu que isso parecia “uma ocorrência normal”.

Ele disse anteriormente ao The Saturday Review que os prédios do campus estavam “constipados, fervidos a ponto de não sobrar muito suco”. (Ele não especificou se estava incluindo seus próprios trabalhos nesta avaliação.) Barnes disse que seu estilo foi catalisado por uma visita a Mykonos no final dos anos 1950, que já havia inspirado a visão elegantemente sóbria de Le Corbusier. Essa influência ajudou Barnes a desenvolver o que ele via como uma arquitetura de volumes tridimensionais e não apenas ângulos e planos, que podem ser vistos em seus arranhões-céus, descritos por alguns como exercícios em forma pura. “As torres de escritórios de Barnes são a personificação do desenvolvimento moderno tardio da torre de escritórios de superfície fina como uma membrana tecnológica”, disse o Dicionário Internacional de Arquitetos e Arquitetura em 1993.

Mas pode haver extravagância nesses arranhões aparentemente monolíticos. Em 1990, Goldberger disse que o canto em balanço da torre da IBM lembrava uma bailarina equilibrada.

Barnes descobriu que os edifícios deveriam falar por si e fez uma distinção clara entre o que chamou de ideias “arquitetônicas” e ideias “verbais”. Quando os pós-modernistas usavam palavras como “taxonomia” e “semiótica” e falavam em “desconstruir” edifícios, o Sr. Barnes falava de “simplicidade” e “lucidez”.

Certa vez, ele disse que a maioria das ideias arquitetônicas poderia ser expressa no verso de um envelope.