O Sr. Larkins estabeleceu sua reputação como acompanhante com dois célebres álbuns de dueto que ele gravou com Ella Fitzgerald para a Decca Records, ”Ella Sings Gershwin”, em 1950, e ”Songs in a Mellow Mood”, em 1954. Ele passou a trabalhar com Joe Williams (1918 — 1999), Chris Connor, Eartha Kitt e muitos outros vocalistas.

A partir da década de 1970, ele teve longos compromissos no Gregory’s, um pequeno clube no Upper East Side de Manhattan, e no Carnegie Tavern, atrás do Carnegie Hall, onde seus sets curtos, mas eloquentes, eram tratados com respeito silencioso por um público devotado.

Ellis Lane Larkins nasceu em uma família musical em Baltimore em 15 de maio de 1923. Sua mãe era pianista, e seu pai, que ganhava a vida como zelador, tocava violino com a Baltimore City Colored Orchestra. Quando o Sr. Larkins tinha 6 anos, seu pai começou a lhe dar aulas de piano, e em poucos anos ele também estava tocando com a orquestra.

Aos 15 anos, ele começou a estudar no Conservatório Peabody, e dois anos depois recebeu uma bolsa de estudos para a Juilliard School of Music, onde estudou por três anos. Em uma entrevista com Whitney Balliett, do The New Yorker, o Sr. Ellis, um homem notoriamente tímido, relembrou a conclusão triunfante de seus anos na Juilliard. ”Eu tive que dar uma pequena dissertação antes de me formar”, ele disse, ”mas eu sabia que não poderia subir lá e falar. Eu estava parado em uma esquina da Madison Avenue, a caminho do evento, quando o que eu faria veio à minha mente: demonstrar as semelhanças entre as linhas melódicas de Bach e boogie-woogie. O professor me disse depois que ele sabia que eu tinha inventado tudo na hora, mas que eu tinha feito muito bem.”

A decisão de ligar Bach ao boogie-woogie veio a caracterizar o trabalho de jazz do Sr. Larkins. Embora ele às vezes dissesse que seguiu uma carreira no jazz porque não havia oportunidades para músicos negros no campo clássico, ele nunca tocou como um homem para quem o jazz era uma segunda escolha. Ele habilmente fez a ponte entre a sala de concertos e a boate, mantendo os tempos moderados e o volume baixo, ao mesmo tempo em que combinava impulso rítmico, complexidade harmônica e uma abordagem quase barroca ao embelezamento melódico.

O Sr. Larkins começou no jazz enquanto ainda estava na Juilliard, trabalhando com o guitarrista Billy Moore no Cafe Society Uptown. No final de 1942, ele liderou seu próprio trio no mesmo clube. Na década seguinte, ele trabalhou frequentemente em várias salas de Nova York, mais notavelmente no Blue Angel e no Cafe Society Uptown e Downtown, como líder ou acompanhando o clarinetista Edmond Hall e cantores como Helen Humes e Mildred Bailey.

Ele também gravou vários álbuns solo nos anos 50, ocasionalmente acompanhado por um baixista. Os títulos de seus álbuns — ”Manhattan at Midnight,” ”Blue and Sentimental,” ”The Soft Touch” — capturaram seu ambiente discreto.

Do final dos anos 50 até o final dos anos 60, o Sr. Larkins se concentrou em trabalho de estúdio, ensino e apresentações ocasionais com cantores. Mas quando a cidade de Nova York experimentou um renascimento do jazz no início dos anos 1970 e restaurantes e bares por toda a cidade se transformaram em salas de piano, sua carreira floresceu. Além dos empregos no Gregory’s e no Carnegie Tavern, ele se apresentou frequentemente no Cookery, um restaurante em Greenwich Village administrado por Barney Josephson (1902 — 1988), o antigo dono do Cafe Society.

Após cerca de uma década, ele se mudou para Los Angeles, onde continuou a se apresentar e gravar, antes de retornar a Baltimore no início dos anos 1990. Entre suas últimas gravações estavam um recital solo em 1992 e dois álbuns de duetos em 1994 com a cornetista Ruby Braff (1927 – 2003), com quem ele também havia gravado em 1955 e 1972.

Ellis Larkins faleceu no domingo 29 de setembro de 2002 no Maryland General Hospital em Baltimore. Ele tinha 79 anos e morava em Baltimore.

Além da esposa, o Sr. Larkins deixa uma irmã, Clara Larkins Bailey, também de Baltimore.