A Sra. Hamer juntou-se aos ativistas de direitos civis, em sua maioria jovens, que trabalhavam na região do Delta do Mississippi em 1962, quando tinha 45 anos, abandonando sua vida como meeira em uma plantação de algodão.

Nos 15 anos seguintes, ela se tornou uma das líderes negras mais influentes, respeitadas e duradouras do Deep South. Ela usou sua voz estrondosa e uma sabedoria rural caseira para incitar os negros em muitos campos de algodão ou soja a se registrarem para votar, se juntarem a sindicatos ou formarem cooperativas agrícolas.

O tom da Sra. Hamer foi mais calmo, mas não menos enérgico, quando ela contou aos congressistas e ao público do norte sobre as prisões, espancamentos e assassinatos de ativistas dos direitos civis em seu estado.

“Ela eletrizou esta nação com uma aparição na televisão durante a Convenção Democrata de 1964 em Atlantic City”, disse um observador veterano da cena dos direitos civis. “Ela trouxe a realidade autêntica da vida e da morte do Mississippi para os lares da América.”

Na mesma convenção, o Mississippi Freedom Democratic Party, liderado por negros, que ela ajudou a fundar, desafiou o partido regular liderado por brancos por assentos, sem sucesso. Mas alguns dos delegados do partido liderado por negros foram empossados ​​em 1968, e o grupo negro desbancou os brancos em 1972.

Embora tenha sido espancada, presa e baleada, a Sra. Hamer não se permitiu odiar os brancos, explicando muitas vezes: “Sinto pena de qualquer um que deixa o ódio envolvê-lo. Não existe tal coisa como eu poder odiar alguém e esperar ver?? o rosto de Deus.”

Apesar da saúde debilitada, a Sra. Hamer ajudou durante o inverno de 1975-76 a unir o Partido Democrata do Mississippi, composto por negros e brancos. Uma unidade única e integrada representou o estado durante a Convenção Democrata do ano passado em Nova York.

A Sra. Hammer era o mais novo dos vinte filhos de Jim e Lou Ella Townsend, meeiros em uma plantação no Condado de Montgomery.

Ela trabalhou no campo desde os 6 anos de idade. A frequência escolar era permitida depois que as colheitas estavam prontas; ela teve um total de cerca de seis anos de escolaridade formal. Ela se lembrava de passar fome a maior parte do tempo.

Ela se casou com Perry “Pap” Hamer, um jovem que havia arado os campos de algodão que a família Hamer plantava, em 1945, e eles adotaram duas filhas, Jean e Virgie Ree. Jean morreu de desnutrição em 1968 “porque fomos pobres durante toda a sua vida”, disse a Sra. Hamer a um entrevistador.

Em 1962, a Sra. Hamer compareceu a comícios de direitos civis em uma Igreja Batista de Ruleville. Ela disse uma vez: “Eles falaram sobre como era nosso direito como seres humanos registrar e votar. Eu nunca soube que podíamos votar antes. Ninguém nunca nos disse.”

A Sra. Hamer tornou-se trabalhadora de campo do Comitê de Coordenação Estudantil Não-Violenta em dezembro de 1962 e foi imediatamente expulsa do barraco que dividia com sua família na plantação de Dave Milo, perto de Ruleville.

“Ela disse ao marido: ‘Estou indo’, e deixou a plantação em vez de desistir do trabalho de registro”, disse Joyce Ladner Carrington, ex-trabalhadora de campo do SNCC e autora do livro “Tomorrow’s Tomorrow”.

Outra ex-organizadora do SNCC, Dora Churnet, mais tarde assistente social em Washington, DC, relembrou: “A Sra. Hamer entrou na igreja batista em Ruleville e disse que tinha sido expulsa da plantação. Cantamos canções de liberdade juntas. Alguém tocou piano e a Sra. Hamer ficou, com aquela voz forte e autoritária. Ela disse: ‘Eles me expulsaram da plantação, me libertaram. É a melhor coisa que poderia acontecer. Agora posso trabalhar para o meu povo.’”