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Felix Earl Browder (Moscou, em 31 de julho de 1927 – 10 de dezembro de 2016), foi um gênio não linear em um mundo não linear.
O matemático deixou para trás uma biblioteca pessoal de trinta e cinco mil livros – todos de acordo com sua família, ele realmente leu. “Meu pai não jogou beisebol ou futebol conosco quando éramos crianças”, disse o filho mais novo de Browder, Bill. “Nós íamos tomar sorvete e depois íamos à livraria”. Browder coletou volumes sobre todos os tipos de flora e fauna intelectuais – não apenas matemática, mas também física, história, psicologia, religião, filosofia e literatura – e desencadeou seu conhecimento em grandes torrents. Em 1948, quando ele tinha vinte anos de idade, ele já havia adquirido um diploma de graduação do Instituto de Tecnologia de Massachusetts e um doutorado em matemática de Princeton.
Browder nasceu em Moscou de uma mãe judia russa e de um pai americano e foi para os Estados Unidos ainda criança. Seu pai, Earl, serviu como secretário geral do Partido Comunista dos EUA de 1934 a 1945, uma posição de destaque que lhe valeu a atenção do Comitê de Atividades Antiamericanas da Câmara e, eventualmente, um período de catorze meses na prisão federal, sob acusação de fraude de passaporte. O irmão de Browder, William, que agora tem oitenta e dois anos, disse-me que as inclinações políticas de seu pai poderiam dificultar a vida. “Naqueles dias, você conheceu um novo garoto e perguntaram para qual igreja você ia”, disse ele. “E nós não fomos a nenhuma igreja, obviamente.” Mas as consequências se estenderam além da vida social dos garotos. Seu pai foi expulso do Partido Comunista em 1946, deixando a família sem nenhuma fonte regular de renda por muitos anos. O estigma da política de seu pai seguiu Browder em sua vida profissional inicial, dificultando inicialmente a obtenção de uma posição permanente na academia. Mas sua vida pessoal floresceu; Logo depois que ele deixou Princeton, ele se casou com Eva Tislowitz, uma química major austríaca no M.I.T. cuja mãe biológica a colocou para adoção para ajudá-la a escapar do Holocausto.
Em 1953, quando Browder tinha 25 anos e trabalhava no Instituto de Estudos Avançados, em Princeton, Nova Jersey, ele foi convocado para o Exército. O diretor da I.A.S. na época, o renomado físico Robert Oppenheimer, havia supervisionado o desenvolvimento das primeiras bombas atômicas, mas agora ele enfrentava a pressão de si mesmo como suspeito simpatizante do comunismo. Ele se recusou a assinar o que ordinariamente teria sido uma carta de adiamento rotineiro para Browder.
Com a Guerra da Coreia se aproximando do armistício, Browder foi enviado de Fort Dix, Nova Jersey, para um centro de pesquisa militar na vizinha Fort Monmouth, e depois voltou a ser um risco potencial de segurança nacional. Tanto ele quanto seu irmão Andrew, que também haviam sido recrutados, foram levados a julgamento pelo Exército, mas ambos foram absolvidos por falta de provas. Durante o restante de seu serviço, Browder foi designado para bombear gasolina em Fort Bragg, Carolina do Norte.
Browder foi liberado do Exército em 1955 e obteve sua primeira grande oportunidade na academia no mesmo ano, com um cargo de professor assistente na Brandeis. Ele se mudou para Yale no ano seguinte e depois para a Universidade de Chicago, em 1963. Sua especialidade eram equações diferenciais parciais não-lineares, que surgem na geometria e outras áreas da matemática e são essenciais para a modelagem de movimento e mudança em um número de cenários do mundo real – tráfego, economia, clima da Terra, ecossistemas, processos biológicos. “O mundo não é linear”, disse-me Carlos Kenig, que estudou com Browder e hoje é um professor ilustre em Chicago. “Esse é o tipo de coisa que precisamos entender.” Quando Browder entrou em campo, problemas individuais foram atacados em uma base ad-hoc, então ele trabalhou no desenvolvimento de teorias abstratas que poderiam ser aplicadas a uma ampla gama de problemas. “Seu gênio em particular foi encontrar a formulação correta e a forma geral correta de um princípio”, disse Kenig.
Browder também era conhecido como um colega generoso. “Felix era uma força”, Robert Zimmer, presidente da Universidade de Chicago e membro de longa data de seu departamento de matemática, contou-me. No final dos anos 70, Zimmer disse que o antissemitismo era excessivo nas instituições soviéticas – os matemáticos judeus não podiam participar de reuniões internacionais e os talentosos estudantes não tinham doutorado – e a memória recente de cepas similares de discriminação, embora menos virulentas. Os departamentos de matemática dos EUA, inclusive em Chicago, ficaram no ar. Uma semana, no colóquio regular do departamento de matemática, onde cerca de cinquenta professores e estudantes de pós-graduação se reuniram para discutir o assunto, Zimmer lembrou que Browder, em seu segundo mandato como chefe do departamento, demonstrou um notável “senso de clareza moral” e uma disposição. falar fora. “Você quer que o líder se levante e diga quais são os valores, e foi o que ele fez”, disse Zimmer.
Browder saiu de Chicago em 1986 para o recém-criado cargo de vice-presidente de pesquisa da Rutgers. Lá, ele recrutou grandes talentos, incluindo, em 1989, um dos matemáticos mais influentes do século XX, o israelense nascido em Israel Gelfand. Uma década depois, Browder foi premiado com a Medalha Nacional de Ciências pelo presidente Bill Clinton, por “seu trabalho pioneiro em análise funcional não-linear e suas aplicações a equações diferenciais parciais, e por liderança na comunidade científica.” Segundo sua família, Browder foi particularmente orgulhoso dessa honra. “Ele foi de um cara que foi evitado de todas as universidades por causa das inclinações políticas de seu pai para ser premiado com isso na Casa Branca”, disse Bill Browder.
Em uma entrevista do mesmo ano, publicada no Notices ofthe American Mathematical Society – uma organização da qual ele acabara de se tornar presidente – Browder lamentou a cena miserável de trabalho enfrentada por jovens matemáticos, “mesmo os superdotados”. Muitos estavam sendo perdidos, disse ele, a empregos mais abundantes e lucrativos em finanças (seu filho Bill, que administrava um fundo multibilionário e cujo nome frequentemente aparecia em publicações financeiras, dizia: “O momento em que ele finalmente decidiu que eu faria algo digno foi quando A Universidade de Harvard escreveu um estudo de caso sobre mim.”) Browder também advertiu que a matemática estava se tornando muito especializada e isolada, de modo que especialistas em diferentes subcampos, para não mencionar em diferentes ciências, não compartilhavam mais uma linguagem comum ou entendimento mútuo. Na época, ele afirmou, não havia um único departamento de matemática nos Estados Unidos que exigisse que os alunos aprendessem a história da matemática. “Sem um senso de onde você vem, você não tem noção de para onde está indo”, disse ele ao entrevistador. “A questão da perspectiva depende do sentido do passado”.
Felix Browder faleceu em 10 de dezembro aos 89 anos, deixou para trás dois irmãos mais novos, dois filhos, e netos.
(Fonte: https://www.newyorker.com – Anais de Tecnologia / Por Thomas Lin – Dezembro 20, 2016)
Thomas Lin é o editor-chefe da Revista Quanta.
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