Quando a Sra. Howe começou a lecionar em faculdades e universidades na década de 1950, os estudos femininos não eram uma disciplina acadêmica estabelecida. Na verdade, era raro encontrar um catálogo de cursos ou programa que mencionasse bolsas de estudo por mulheres.

Com a Feminist Press, fundada em 1970, ela buscou diversificar os materiais usados ​​em escolas nos Estados Unidos e além. Ela e seu marido, Paul Lauter, eram professores e sabiam em primeira mão que havia uma lacuna de gênero nos livros ensinados.

“Eu estava ensinando estudos femininos no Goucher College em Maryland na época, e não havia materiais suficientes”, disse a Sra. Howe ao The New York Times em 1972. “Todos os editores com quem conversei disseram: ‘Ideia maravilhosa, mas não há dinheiro nisso.’”

O Sr. Lauter sugeriu que eles mesmos publicassem os livros e surgiu com o nome Feminist Press. “Parecia mágico”, disse a Sra. Howe.

A Feminist Press começou como um modesto empreendimento “faça você mesmo”. As reuniões do conselho eram realizadas na grande casa amarela do casal no bairro de Mount Washington, em Baltimore. E quando a Sra. Howe deixou Goucher para a State University of New York College em Old Westbury (hoje SUNY Old Westbury) em 1971, ela trouxe a editora com ela; a faculdade, em Long Island, concordou em abrigá-la e apoiá-la.

Mais de uma década depois, Joseph Duffey, ex-presidente do National Endowment for the Humanities, escreveu no The New York Times Book Review que a Feminist Press tinha “talvez mais do que qualquer outra instituição, ajudado a recuperar e disponibilizar um legado de escritos por e sobre mulheres na história e no conhecimento americano”.

Autoras cujos títulos foram publicados ou republicados pela Feminist Press incluem Zora Neale Hurston, Charlotte Perkins Gilman, Barbara Ehrenreich (1941 – 2022), Willa Cather, Alice Walker e as integrantes do grupo performático feminista russo Pussy Riot.

“Eu diria que começamos o que se tornou uma avalanche de redescoberta de escritoras”, disse a Sra. Howe ao The Baltimore Sun em 1993. “Não somos as únicas que fazem isso agora.” O artigo a chamou de “a mãe dos estudos femininos”.

Florence Rosenfeld nasceu em 17 de março de 1929, no Brooklyn, filha de Samuel e Frances Rosenfeld. Durante a Grande Depressão, seu pai abandonou o sonho de abrir uma loja de móveis para casa e se tornou motorista de táxi para sustentar a família. Sua mãe foi contadora até o nascimento de Florence e depois trabalhou para um fabricante de aeronáutica. Ela esperava que sua filha se tornasse professora.

A família, incluindo um filho, Jack, mudou-se com frequência na década de 1930 por razões financeiras — para Hoboken, NJ, para o Bronx e para outros lugares no Brooklyn.

Em 1943, Florence foi admitida na Hunter College High School em Manhattan, classificada entre as melhores escolas públicas do país. Ela se formou cedo e se matriculou na Hunter College, “o lugar onde aprendi a pensar”, ela escreveu em um livro de memórias, “A Life in Motion” (2011).

Seu espírito ativista também foi aceso como uma estudante de graduação da Hunter. Ela formou uma irmandade inter-racial e inter-religiosa com amigos e foi eleita presidente do corpo estudantil. Ela estudou inglês com a intenção de lecionar no sistema de escolas públicas, mas foi encorajada por um professor e presidente da Hunter a buscar um mestrado, que ela obteve no Smith College. Em 1951, ela foi estudar para um doutorado em inglês na Universidade de Wisconsin.

Em seis anos, ela se casou três vezes e adotou o sobrenome de um desses maridos, Ed Howe. Ela se casou com Paul Lauter na década de 1960; eles se divorciaram em 1987.

Após três anos de estudo em Wisconsin, a Sra. Howe voltou para Nova York para lecionar no Hofstra College (hoje uma universidade) e no Queens College. Ela se mudou para Baltimore em 1957 e, eventualmente, se juntou ao corpo docente do Goucher.

Baltimore já estava então fortemente dividida em termos raciais, com muitos moradores brancos de classe média indo para os subúrbios. Em 1963, a Sra. Howe se juntou aos estudantes para organizar uma manifestação de protesto contra um cinema segregado perto do Morgan State College, uma instituição historicamente negra.

No ano seguinte, ela viajou para Jackson, Miss., como voluntária do Freedom Summer para ajudar a registrar eleitores negros. Ela recebeu a tarefa de abrir uma Freedom School para crianças negras no porão de uma igreja e a administrou com uma equipe de seis estudantes universitários.

Lá, a Sra. Howe conheceu Alice Jackson, uma jovem de 16 anos que a impressionou tanto que ela convenceu os pais de Alice a deixarem a filha viajar para Baltimore para estudar lá. “Acho que eu era uma trabalhadora esforçada, mas também era destemida”, disse Alice, agora Alice Jackson-Wright, por telefone.

Em 1969, a Sra. Howe era frequentemente convidada para falar sobre assuntos feministas. Em uma palestra intitulada “Should Women Read Fiction?”, ela criticou o destino que autores homens frequentemente prescreviam para personagens femininas: casamento, morte ou alguma combinação dos dois.

Em 1970, o mesmo ano em que a Feminist Press foi fundada, a Sra. Howe foi nomeada presidente da Comissão sobre o Status e a Educação das Mulheres na Profissão da Modern Language Association, que buscava promover o estudo da bolsa de estudos por mulheres e elevar as docentes femininas. Nessas conversas, quer ela soubesse ou não, ela estava começando a promover uma disciplina crescente.

“Uma década atrás, não tinha nome”, ela escreveu no The Times em 1976. “Alguns acadêmicos ao redor do país rotularam um segmento de seus cursos de composição para calouros como ‘crescer como mulher’ ou ensinaram parte de um curso de sociologia sobre ‘gênero’.”

“Mas agora”, ela continuou, “na esteira do movimento pelos direitos das mulheres, os estudos femininos tomaram seu lugar no currículo e parecem estar prosperando”.

A partir do final da década de 1970, a Feminist Press começou a publicar sua série “Women’s Lives/Women’s Work”, sobre a história do trabalho feminino. Em 1982, a imprensa lançou o “Everywoman’s Guide to Colleges and Universities” em parceria com o Departamento de Educação dos EUA e a Carnegie Corporation de Nova York. O livro forneceu estatísticas sobre denúncias de estupro em campi, informações sobre cuidados infantis para mães estudantes e repartições de gênero nas faculdades.

Em 1984, a Indiana University Press publicou “Myths of Coeducation”, uma coleção de ensaios da Sra. Howe sobre a ascensão do movimento de estudos femininos. No ano seguinte, ela parou de lecionar na Old Westbury para dirigir a editora em tempo integral na City University of New York. Embora continuasse a ser designada professora de inglês, ela havia parado de lecionar em cursos regulares.

A Sra. Howe recebeu bolsas do National Endowment for the Humanities, da Fundação Ford, da Fundação Rockefeller e do Programa Fulbright, muitas das quais apoiaram seus esforços para ampliar o alcance da Feminist Press internacionalmente.

No início da década de 1990, a editora lançou coletâneas de escritos femininos do mundo todo, incluindo “Women Writing in India”, “Women Writing Africa” e “The Defiant Muse”, uma série de antologias de versos do mundo todo.

A Sra. Howe começou a blogar em 2010, embora de forma um tanto confusa.

“Preciso ser discreta e ainda assim aberta”, ela escreveu em seu primeiro post. “Preciso ser clara e ainda assim misteriosa. Preciso ser alegre, até mesmo engraçada. E, acima de tudo, preciso ser lida, e o que eu sei sobre quem pode querer ler meu blog?”

Ela começou a compartilhar detalhes sobre seu envelhecimento e saúde, incluindo seu diagnóstico de Parkinson.

A Feminist Press continua a publicar a partir da CUNY, sob a liderança de Jamia Wilson. Em 2020, comemorou seu 50º ano.

Florence Howe faleceu no sábado 12 de setembro de 2020, em Manhattan. Ela tinha 91 anos.

A Feminist Press confirmou sua morte em um comunicado . A Sra. Howe, que morava no Upper West Side de Manhattan, estava em cuidados paliativos com doença de Parkinson, diagnosticada em 2017.

Embora a Sra. Howe não tenha adotado Alice formalmente, ela se tornou uma segunda mãe para ela. Além dela, a Sra. Howe deixa os dois filhos e quatro netos da Sra. Jackson-Wright, que conheciam a Sra. Howe como Baba.