Como especialista em insetos, o Dr. Wilson estudou a evolução do comportamento, explorando como a seleção natural e outras forças poderiam produzir algo tão extraordinariamente complexo quanto uma colônia de formigas. Ele então defendeu esse tipo de pesquisa como uma forma de dar sentido a todo comportamento – incluindo o nosso.

Como parte de sua campanha, o Dr. Wilson escreveu uma série de livros que influenciaram seus colegas cientistas, ao mesmo tempo em que conquistaram um amplo público. “On Human Nature” ganhou o Prêmio Pulitzer de não-ficção geral em 1979; Wilson escreveu com seu colega de longa data Bert Hölldobler, rendeu a ele seu segundo Pulitzer, em 1991.

Dr. Wilson também se tornou um pioneiro no estudo da diversidade biológica, desenvolvendo uma abordagem matemática para questões sobre por que lugares diferentes têm números diferentes de espécies. Mais tarde em sua carreira, ele se tornou uma das principais vozes do mundo para a proteção da vida selvagem ameaçada.

Dr. Wilson, professor por 46 anos em Harvard, era famoso por seu comportamento tímido e gentil charme sulista, mas eles escondiam uma autoridade feroz. Por sua própria admissão, ele foi “despertado pela anfetamina da ambição”.

Suas ambições também lhe rendem muitos críticos. Alguns condenaram o que consideraram relatos simplistas da natureza humana. Outros biólogos evolucionistas o atacaram por inverter suas opiniões sobre a seleção natural no final de sua carreira.

Mas, embora seu legado possa ser complicado, ele permanece profundo. “Ele era um visionário em várias frentes”, disse Sarah Blaffer Hrdy, ex-aluna do Dr. Wilson e professora emérita da Universidade da Califórnia, Davis, em uma entrevista em 2019.

Como disse Paula J. Ehrlich, diretora executiva e presidente da EO Wilson Biodiversity Foundation: “Seu foco científico corajoso e voz poética transformaram nossa maneira de entender a nós mesmos e nosso planeta.”

Uma Descoberta Precoce

Edward Osborne Wilson nasceu em Birmingham, Alabama, em 10 de junho de 1929. Seu pai, Edward Osborne Wilson Sr., serviu como contador. Sua mãe, Inez Linnette Freeman, era secretária. Eles se divorciaram quando seu filho tinha 8 anos.

À medida que o casamento de seus pais se desintegrava, ele encontrou consolo nas florestas e poças de maré. “Animais e plantas com os quais eu poderia contar”, escreveu o Dr. Wilson em seu livro de memórias de 1994, “Naturalista”. “As relações humanas eram mais difíceis.”

Um dia, quando estava lançando uma linha de pesca, ele puxou com muita força quando pegou um peixe, que voou em seu rosto e um dos espinhos de sua nadadeira perfurou seu olho direito, deixando-o parcialmente cego. “Atenção do meu olho sobrevivente voltou-se para o chão”, escreveu o Dr. Wilson. Ele desenvolveu uma obsessão por formigas – uma que duraria toda a sua vida.

Descobrir troncos e ninhos de formigas parecia para ele como expor um estranho submundo. No ensino médio, ele descobriu a primeira colônia de formigas de fogo importadas nos Estados Unidos – uma espécie que se tornou uma das principais pragas no sul.

Na época, ele também estava passando por uma transformação espiritual. Criado como batista, ele lutou com a oração. Durante seu batismo, ele ouviu profundamente que não sentia transcendência. “E algo pequeno em algum lugar quebrou”, escreveu o Dr. Wilson. Ele se levou da igreja.

“Descobri que o que mais amava no planeta, que era a vida no planeta, fazia sentido apenas em termos de evolução e da ideia de seleção natural”, disse o Dr. Wilson posteriormente ao historiador Ullica Segerstrale, “e que isso foi uma explicação muito mais interessante, rica e poderosa do que os ensinamentos do Novo Testamento”.

Dr. Wilson obteve bacharelado e mestrado em biologia na Universidade do Alabama, onde estudou formigas dacetina, espécie nativa do sul dos Estados Unidos. “Eles estão sob o microscópio entre os mais esteticamente apreciados de todos os insetos”, escreveu ele mais tarde em suas memórias.

Em 1950, o Dr. Wilson foi para Harvard para obter seu Ph.D. Para continuar seu trabalho de pós-graduação, ele embarcou em uma longa jornada em 1953 para explorar a diversidade global de formigas, começando em Cuba e seguindo para o México, Nova Guiné e ilhas remotas no Pacífico Sul.

Entre outras coisas, o Dr. Wilson estudou a distribuição geográfica das espécies de formigas, procurando pistas de como elas se preservaram de um lugar para outro e como espécies antigas deram origem a novas. “A biologia evolutiva sempre produz padrões se você olhar bem”, escreveu ele.

Voltando de suas viagens, o Dr. Wilson casou-se com Irene Kelley, de Boston, de quem ficou noivo antes de sua partida. Ela morreu em agosto. Ele deixa sua filha, Catherine I. Gargill.

O Dr. Wilson ingressou no corpo docente de Harvard em 1956. Como novo professor, ele rapidamente começou a abordar uma série de questões científicas ao mesmo tempo. Em uma linha de pesquisa, ele buscou uma teoria que poderia fazer previsões sobre a diversidade da vida. Em 1961, encontrou o parceiro perfeito para este trabalho: Robert MacArthur, então biólogo da Universidade da Pensilvânia.

Juntos, eles se desenvolveram para prever quantas espécies uma determinada ilha deveria ter. Ilhas maiores poderiam abrigar mais espécies do que ilhas menores, por exemplo. Eles também argumentaram que as ilhas mais próximas do continente receberiam um influxo de mais espécies.

Para testar uma ideia, o Dr. Wilson e um de seus alunos de pós-graduação, Daniel Simberloff (agora professor da Universidade do Tennessee), realizou um experimento em pequenas ilhotas de mangue, algumas com apenas alguns metros de diâmetro, em Florida Keys .

Eles cobriram as ilhas em tendas e as embaçaram com pesticidas de ação curta, e então pegaram os caracóis terrestres com as mãos. As ilhas logo declararam aos seus equilíbrios superiores, com mais espécies retornando às ilhas próximas à costa do que às distantes.

O Dr. Wilson e o Dr. MacArthur publicaram um livro sobre sua ideia, “The Theory of Island Biogeography”, em 1967. Tornou-se indiscutivelmente o trabalho publicado mais influente em ecologia. “É um verdadeiro marco entre os marcos”, escreveu o ecologista Robert May em 2009.

“A ideia tem tanta vitalidade”, disse Stuart Pimm, biólogo conservacionista da Duke University, em uma entrevista em 2019. “Existem todos os tipos de coisas interessantes que podemos testar, inspirados por essa ideia.”

Dr. Pimm e outros pesquisadores descobriram que poderiam usar a teoria da biogeografia da ilha para fazer previsões sobre a diversidade em lagos, florestas e outros habitats. E a destruição de habitats, na verdade, criou fragmentos semelhantes a ilhas. A teoria do Dr. Wilson e do Dr. MacArthur permitiu aos investigadores prever quantas extinções se seguiriam. O Dr. Pimm chamou seu trabalho de “um princípio fundamental da biologia da conservação”.

Mergulhando na controvérsia

Enquanto o Dr. Wilson estava desenvolvendo a teoria da biogeografia da ilha, ele também estava investigando outra questão profunda: como os comportamentos de diferentes espécies evoluíram?

As formigas foram um bom lugar para começar a abordar essa questão. O Dr. Wilson e seus colegas estudaram como as formigas liberavam substâncias químicas de suas glândulas para estimular outros membros de sua colônia a assumir novos empregos.

O Dr. Wilson achou difícil explicar o comportamento das formigas em termos de seleção natural, que altera a espécie uma porque alguns indivíduos têm mais descendência do que outros. As formigas são profundamente cooperativas – tanto que as filhas de uma formiga rainha são tipicamente estereis, sacrificando seu próprio sucesso reprodutivo pela dela.

Ele encontrou uma resposta – por um tempo, pelo menos – no trabalho de William Hamilton, um estudante de pós-graduação britânico. O Sr. Hamilton argumentou que os biólogos precisavam se concentrar menos em animais indivíduos e mais em seus genes.

As fêmeas em uma colônia de formigas eram todas filhas da rainha. Ao cuidar da prole da rainha, eles poderiam transmitir mais dos genes que compartilhavam.

O Sr. Hamilton descreveu “fitness inclusivo”, como esse conceito veio a ser conhecido, em um artigo de 1963. O Dr. Wilson levou o papel em uma longa viagem de trem de Boston para Miami. No início da viagem, ele estava cético; no final ele estava ameaçado.

“Fui convertido e me colocado nas mãos de Hamilton”, escreveu o Dr. Wilson.

O Dr. Wilson – um auto-descrito “sintetizador congênito” – começou a reunir o trabalho teórico de pesquisador como o Sr. .

Se ele pudesse explicar o comportamento das formigas, raciocinou o Dr. Wilson, deveria ser capaz de explicar o comportamento de outros animais: iguanas, tritões, gaivotas – talvez até pessoas. O Dr. Wilson e seus colegas passaram a se referir a esse projeto por uma palavra que circulava pelo mundo do comportamento animal desde a década de 1950: sociobiologia. Em 1975, o Dr. Wilson publicou “Sociobiology: The New Synthesis”. Ele se tornaria seu livro mais polêmico.

“O organismo é apenas a maneira de o DNA produzir mais DNA”, declarou o Dr. Wilson impetuosamente. Ele então explorou uma enorme gama de comportamentos, mostrando como eles podem ser o produto da seleção natural.

“Ele mostrou como isso se aplica a praticamente tudo o que vemos no mundo do comportamento animal, de uma forma que nada chegou distante perto de fazer”, Lee Dugatkin, biólogo evolutivo da Universidade de Louisville e autor de “Principles of Animal Behavior”, um livro didático amplamente utilizado, disse em uma entrevista de 2019.

A princípio, “Sociobiology” foi regado com elogios e atenção. Um artigo sobre isso apareceu na primeira página do The New York Times em 28 de maio de 1975. Na Scientific American, o biólogo de Princeton, John Tyler Bonner, chamou isso de “um começo extraordinário”. O Dr. Bonner escreveu que o Dr. Wilson “identificou e conheceu em um único volume todos os elementos que serão os ingredientes da sociobiologia no futuro”.

Então, o Dr. Wilson lembrou mais tarde em suas memórias: “Tudo saiu do controle”.

O Dr. Wilson teve problemas por estender a sociobiologia aos humanos. Ele conviveu com seus leitores a considerar como a natureza humana pode ser moldada por pressões evolutivas. Ele os advertiu de que isso não seria fácil: seria difícil separar os efeitos da cultura humana daqueles da seleção natural. Para piorar as coisas, ninguém na época ligou qualquer variante genética a qualquer comportamento humano em particular. “Há uma necessidade de uma disciplina de genética antropológica”, escreveu ele.

No entanto, o Dr. Wilson argumentou que nossa espécie tinha uma propensão a se comportar de certas maneiras e formar certas estruturas sociais. Ele chamou essa propensão de natureza humana.

A seleção natural poderia ajudar a explicar a psicologia, em outras palavras. A agressão humana, por exemplo, pode ter sido adaptativa para os primeiros humanos.

“A lição para o homem é que a felicidade pessoal tem muito pouco a ver com tudo isso”, escreveu ele. “É possível ser infeliz e muito adaptável.”

Os críticos do Dr. Wilson ignoraram essas emoções. Em uma carta ao The New York Review of Books, alguns denunciaram a sociobiologia como uma tentativa de revigorar velhas e cansadas teorias de determinismo biológico – teorias, eles alegaram, que “forneciam uma base importante para a promulgação de leis de esterilização e leis restritivas de imigrantes pelos Estados Unidos”. Unidos entre 1910 e 1930 e também pelas políticas de eugenia que levaram ao estabelecimento de câmaras de gás na Alemanha nazista.”

Em seu livro “Defensores da Verdade” (2000), a Dra. Segerstrale escreveu que os críticos do Dr. agendas. Wilson participou de um debate sobre sociobiologia em 1978, os manifestantes subiram ao palco gritando: “Racista Wilson, você não pode se esconder, nós o acusamos de genocídio!” Uma mulher jogou água gelada nele, gritando: “Wilson, você está todo molhado!”

Depois de se secar com toalhas de papel, o Dr. Wilson prosseguiu e fez seu discurso.

Nesse discurso e em outros lugares, o Dr. Wilson declarou que a sociobiologia não oferecia desculpas para racismo ou sexismo. Ele descartou os ataques contra ele como “vigilância hipócrita”. E ele se aprofundou ainda mais na evolução do comportamento humano.

O legado da “Sociobiologia” foi profundo para os pesquisadores que estudam animais. “Foi libertador”, disse Karen Strier, primatologista da Universidade de Wisconsin-Madison e presidente da International Primatological Society, em entrevista. “Você pode estudar todos os animais com a mesma perspectiva básica.”

O comportamento animal hoje é “95 por cento sociobiológico”, disse o Dr. Hrdy, que, depois de estudar com o Dr. Wilson em Harvard, passou a publicar estudos influentes sobre como primatas femininas se comportam de maneiras sutis e complexas para aumentar seu sucesso reprodutivo. “Ninguém poderia ter dado mais apoio do que Wilson a essas coisas”, disse ela.

O legado do Dr. Wilson para o estudo da natureza humana é uma história inacabada. Nas décadas desde “Sociobiologia”, os investigadores identificaram milhares de genes que influenciaram as variações do comportamento humano. Os humanos preservam muitos desses genes com outras espécies e também influenciam o comportamento desses animais.

alguns pesquisadores tentaram elaborar relatos evolutivos elaborados de como os genes individuais ajudaram a dar origem à natureza humana. Mas, repetidas vezes, muitas dessas motivações provaram ser simplistas a ponto de enganar. Os cientistas estão muito longe do sonho do Dr. Wilson de uma descrição baseada na evolução da natureza humana.

Uma pessoa ocupada ocupada

Na década de 1980, o Dr. Wilson iniciou o terceiro grande projeto de sua carreira, como campeão dos lugares selvagens do mundo. A essa altura, seu trabalho anterior sobre biogeografia de ilhas estava assumindo uma nova e assustadora importância. À medida que a humanidade acompanhou as florestas tropicais e outros habitats a fragmentos, inúmeras espécies foram levadas à extinção.

O Dr. Wilson abordou os perigos da extinção em seu livro best-seller de 1992, “A Diversidade da Vida”.

O Dr. Wilson teceu relatos de suas viagens nos trópicos com uma compreensão mais recente sobre o impacto da humanidade na riqueza biológica do planeta. “A Terra finalmente adquiriu uma força que pode quebrar o cadinho da biodiversidade”, escreveu ele.

O Dr. Wilson se propôs a Harvard em 2002 aos 73 anos, embora essa transição seja difícil de reconhecer em seu currículo. Depois de deixar o cargo, ele publicou mais de uma dúzia de livros, incluindo um livro de biologia digital para o iPad.

A aposentadoria não o impediu de defender novas ideias, inclusive algumas que indignaram muitos de seus colegas. Em 2010, ele voltou contra o fitness inclusivo, publicando um artigo atacando o conceito com Martin A. Nowak, de Harvard, e Corina E. Tarnita, agora em Princeton. Mais tarde, o Dr. Wilson popularizou seu argumento em seu livro de 2012, “The Social Conquest of Earth”.

“Os fundamentos básicos da teoria do condicionamento físico inclusivo não são sólidos”, disse o Dr. Wilson em uma entrevista de 2012. Em vez disso, ele e seus colegas argumentaram que os biólogos deveriam procurar outras formas de evolução para explicar o altruísmo e outras formas intrigantes de comportamento. A seleção natural agindo sobre os indivíduos poderia explicar alguns; era possível que grupos de animais também pudessem ser selecionados.

Para muitos cientistas que foram profundamente influenciados pelo trabalho anterior do Dr. Wilson, sua reversão foi decepcionante. “Não era assim que as coisas deveriam ser feitas, e não era boa ciência”, disse o Dr. Dugatkin. Ele e quase 150 outros biólogos evolutivos assinaram uma carta declarando que os argumentos do Dr. Wilson foram “baseados em um mal-entendido da teoria evolutiva e uma deturpação da literatura empírica”.

Richard Dawkins, um dos principais expoentes do condicionamento físico inclusivo, atacou impiedosamente o Dr. Wilson em uma crítica de “A Conquista Social da Terra”, que disse estar cheio de “mal-entendidos totalmente perversos”.

O Dr. Wilson rejeitou seus críticos, comparando-os aos primeiros astrônomos que adotaram estratégias elaboradas para apoiar sua ideia de que o sol e os planetas giravam em torno da Terra. O Dr. Dawkins chamou a resposta do Dr. Wilson de “um ato de arrogância arbitrária”.

Na aposentadoria, o Dr. Wilson continuou a usar sua fama para chamar a atenção para a biodiversidade. Em 2008, ele lançou a Enciclopédia da Vida, um site que eventualmente abrigará informações sobre todas as espécies conhecidas.

Dr. Wilson continua alertando sobre os perigos de uma extinção em massa iminente, mas não considerou o planeta condenado. “Estou otimista”, disse ele em uma entrevista em 2012. “Acho que podemos passar de conquistadores a administradores.”

Para chamar a atenção para os sucessos em salvar espécies, o Dr. Wilson iniciação para partes distantes do mundo em seus 80 anos. Em 2014, publicou “A Window on Eternity”, sobre a sua viagem ao Parque Nacional da Gorongosa, em Moçambique.