Mr. McGhee, conhecido por muitos músicos como Maggie, nasceu em Tulsa, Oklahoma, em 1918. A família mudou-se para Detroit em sua infância, e ele começou a tocar trompete enquanto crescia lá. Em 1941 ele se juntou à banda de Lionel Hampton e rapidamente fez seu nome no mundo do jazz como um solista de bravura. Nos anos seguintes, ele se apresentou com as orquestras de Andy Kirk, Charlie Barnet, Billy Eckstine e Count Basie.

Ele estava em Los Angeles em 1945 quando Charlie Parker e Dizzy Gillespie trouxeram a primeira banda de be-bop para a Costa Oeste. O Sr. McGhee fez amizade com o Sr. Parker, que ficou em seu apartamento depois que o Sr. Gillespie e o resto da banda voltaram para Nova York. O trompetista tocou em várias discotecas inovadoras que o Sr. Parker fez para o selo Dial e fez importantes conversas do Dial com seus próprios grupos.

Mr. McGhee tinha o tom alto e forte e a imaginação melódica expansiva dos grandes trompetistas da era do swing. Mas sua fluidez rítmica e pensamento harmônico avançado o ajudou a se tornar um dos primeiros solistas importantes de big band a dominar as complexidades do be-bop. Ele gravou uma série de apresentações clássicas com os principais modernistas, incluindo “Boperation”, uma batalha de trompete ardente com Fats Navarro no selo Blue Note.

Um passeio pelo Pacífico

No final dos anos 1940 e início dos anos 50, o Sr. McGhee liderou seus pequenos grupos próprios e, brevemente, uma big band. Ele fortemente pelo Pacífico, Japão e Coréia do Sul com um grupo animado por Oscar Pettiford, e apareceu em um grupo inovador de jazz afro-cubano com a orquestra de Machito.

Ele esteve inativo durante parte dos anos 50, mas ressurgiu no início dos anos 60, quando fez várias de suas apoiadas mais impressionantes, incluindo um quarteto com o pianista Phineas Newborn Jr. arranjos.

Após uma década de obscuridade, McGhee ressurgiu na década de 1960 em Nova York, onde fez sua casa, trabalhando com JJ Johnson e Sonny Stitt. Ele voltou a gravar e fez o que os críticos consideram alguns de seus melhores discos. No final dos anos 1960 e início dos anos 1970, ele liderou uma big band conhecida por um som animado e um ritmo intenso.

O crítico de jazz Nat Hentoff (1925–2017) o citou como “um exemplo único de um jazzman que atravessou várias eras estilísticas, adaptando-se a cada uma delas, mantendo um tom e uma concepção intensamente pessoais”.

Em março, McGhee, gravemente doente, foi o convidado de honra em um show beneficente em Nova York, onde 19 dos principais músicos de jazz de Nova York se juntaram para tocar obras do repertório das bandas de McGhee. Os trompetistas Don Sickler, que organizou o show, e Jimmy Owens recriaram o duelo de trompetes de “Boperation”.

Nos últimos anos, ele atuou na série Jazz Vespers na Igreja Luterana de São Pedro em Manhattan.