Durante sua longa carreira, o Dr. Woodwell repetidamente lançou luz sobre como os subprodutos de novas tecnologias — concebidas para aumentar a eficiência nas indústrias de agricultura, silvicultura e energia — colocaram em risco os sistemas naturais. Sua pesquisa forneceu evidências iniciais do que ele chamou de “empobrecimento biótico” — o enfraquecimento constante de plantas, animais e ecossistemas que são cronicamente expostos a poluentes sintéticos.

O Dr. Woodwell publicou mais de 300 artigos científicos, muitos deles na Science, Scientific American e outros periódicos importantes. Ele ocupou cargos de ensino e pesquisa na University of Maine, Brookhaven National Laboratory, Yale University e no Marine Biological Laboratory.

Mas ele era um ativista de coração que não tinha medo de alavancar descobertas científicas confiáveis ​​para influenciar atitudes e políticas públicas. Ele estava no centro da campanha nacional para acabar com os testes atmosféricos de armas nucleares na década de 1960 e do esforço para proibir o DDT e outros produtos químicos agrícolas perigosos na década de 1970.

O Dr. Woodwell também estava entre os primeiros cientistas a reconhecer as ameaças à natureza e à vida humana associadas aos níveis crescentes de dióxido de carbono na atmosfera da Terra. Em 1972, ele convocou uma conferência, Carbon and the Biosphere, em Brookhaven, em Long Island, que contou com a presença de 50 climatologistas, oceanógrafos e biólogos reconhecidos internacionalmente. Foi o primeiro encontro internacional já realizado sobre o que hoje é chamado de mudança climática.

Em 1979, o Dr. Woodwell foi um dos quatro cientistas solicitados pela administração Carter para preparar um relatório sobre os efeitos ecológicos dos níveis crescentes de dióxido de carbono na atmosfera. O grupo entregou uma avaliação presciente a James Gustave Speth, na época presidente do Conselho de Qualidade Ambiental da Casa Branca.

“Seu conteúdo era alarmante”, escreveu o Sr. Speth em seu livro de 2004, “Red Sky at Morning”. “O relatório previu ‘um aquecimento que provavelmente será notável nos próximos 20 anos’ e pediu uma ação rápida.”

Em junho de 1988, quando uma seca severa atingiu as Grandes Planícies e o Centro-Oeste, o Dr. Woodwell compareceu perante o Comitê de Energia e Recursos Naturais do Senado com três outros cientistas, incluindo James E. Hansen, então diretor do Instituto Goddard de Estudos Espaciais. Eles alertaram que era 99% certo que o acúmulo de dióxido de carbono e outros gases artificiais na atmosfera já era responsável pelo aquecimento global — e que poderia ser catastrófico.

Naquela época, a reputação do Dr. Woodwell por tirar conclusões tão formidáveis ​​de suas pesquisas já estava bem estabelecida.

Como um jovem ecologista no Brookhaven National Laboratory em 1964, ele publicou um artigo no periódico Science que descrevia como o DDT persistiu por anos nos solos de florestas fortemente pulverizadas. Em 1967, ele publicou artigos separados na Science e na Scientific American que relatavam como o DDT se acumulava na cadeia alimentar de um estuário no extremo leste da Great South Bay de Long Island.