Foi um dos primeiros repórteres científicos em tempo integral dos Estados Unidos

William Laurence, ex-escritor de ciência do Times

William L. Laurence do The New York Times. (Credito: Arnold Newman)

William Leonard Laurence (Salantai, Lituânia, Império Russo, 7 de março de 1888 – Maiorca, Espanha, 19 de março de 1977), foi um repórter de ciência que foi o único jornalista a testemunhar a histórica explosão nuclear em Alamogordo, Novo México, em 1945 e mais tarde o único jornalista com permissão para voar na missão da bomba atômica sobre Nagasaki, Japão.

O Sr. Laurence ganhou dois prêmios Pulitzer como repórter do The New York Times. Ele foi membro da equipe do The Times por 34 anos, primeiro como repórter e depois como editor, e se aposentou em 1964.

O Sr. Laurence foi um dos primeiros repórteres científicos em tempo integral do país, e sua maior exclusividade foi o alvorecer da era nuclear. Com um estilo que muitas vezes dependia de imagens vívidas, mas simples, ele colocou, homem poderia entender.

Ele nunca escreveu “para baixo”. Mas ao combinar o significado e o drama de seu assunto com um talento insistente para a clareza, ele fez com que seus leitores o encontrassem no meio do caminho.

Chamado de ‘Lei Atômica’

O Sr. Laurence era um repórter de ciência que concebeu sua área como o universo.

Além de seus dois prêmios Pulitzer, ele ganhou muitos outros prêmios profissionais e realizou dois doutorados honorários. Mas talvez o elogio de que ele mais gostava fosse o apelido de “Lei Atômica”. Isso serviu para distingui-lo no The New York Times de WH (Bill) Laurence, então redator político do jornal. Mas também tendia a identificar o Sr. Laurence, calorosa e constantemente, com o assunto de sua maior história.

Nasceu em Salantai, Lituânia, em 7 de março de 1888. Foi para os Estados Unidos em 1905 e estudou no Harvard College, na Harvard Law School e na Boston University. Naturalizou-se em 1913, serviu no Corpo de Sinalização do Exército na Primeira Guerra Mundial e estudou na Universidade de Besangon, na França, em 1919.

Laurence entrou para o jornalismo no The World em Nova York em 1926 e mudou-se para o The Times em 1930. Naquela época, havia mais valor para o repórter de alto escalão do que para o especialista. O Sr. Laurence combinou a técnica de reportagem geral com o conhecimento especializado da ciência.

Imagens vívidas usadas

Em 1936, Laurence cobriu a Conferência do Tricentenário de Artes e Ciências de Harvard em Cambridge, Massachusetts. Por isso, ele dividiu o Prêmio Pulitzer com quatro outros repórteres científicos. Nos anos anteriores à guerra, ele acompanhou a medicina e a física, a química e a astronomia.

O Sr. Laurence disse a um entrevistador que nos primeiros dias sua missão era altamente suspeita entre os homens da ciência. Ele se lembra de ter visitado o Instituto de Tecnologia de Massachusetts por volta de 1940 e ouvido um jovem cientista, Dr. J. Robert Oppenheimer, dar uma palestra obscura sobre matemática superior.

Em seguida, o repórter procurou o cientista e pediu que explicasse algum aspecto de sua fala. O Dr. Oppenheimer recuou e declarou categoricamente e com firmeza que seu assunto “não era para o público leigo”.

O Sr. Laurence observou que ele simplesmente teria que ir em frente e escrever como ele o via. “E o que é isso?” perguntou o Dr. Oppenheimer. O Sr. Laurence então deu a ele partes de sua palestra em termos leigos simplificados. “Nunca pensei nisso dessa maneira”, disse Oppenheimer, obviamente bastante satisfeito.

“Nunca mais tivemos problemas”, disse Laurence ao entrevistador.

Grupo de escritores formado

Em 1934, o Sr. Laurence e David Deitz (1897-1984) dos jornais Scripps-Howard estavam cobrindo uma reunião científica na Filadélfia quando decidiram formar a Associação Nacional de Escritores Científicos. Havia 12 membros fundadores. A adesão está agora na casa das centenas.

Algumas linhas em uma edição de 1940 do The Physical Review contaram ao Sr. Laurence sobre os esforços bem-sucedidos para isolar o urânio 235. Poucos jornalistas da época teriam conhecido o significado dessas linhas. Mas o Sr. Laurence sim. No The Times de 5 de maio de 1940, ele tinha um exclusivo de primeira página que começava:

“Uma substância natural encontrada abundantemente em muitas partes da Terra, agora separada pela primeira vez em forma pura, foi encontrada em experimentos pioneiros no Departamento de Física da Universidade de Columbia como sendo capaz de produzir tal energia que uma libra dela é igual a na produção de energia para 5.000.000 libras de carvão ou 3.000.000 libras de gasolina…”

Ilustrativamente, ele incorporou a previsão de que “um pedaço de cinco a dez libras da nova substância, um parente próximo do urânio e conhecido como U-235, conduziria um transatlântico por um período indefinido ao redor do oceano sem reabastecimento”.

Não há dúvida de que pelo menos alguns dos colegas do Sr. Laurence, lendo sua história naquela manhã, sentiram que esta foi uma vez que ele foi ao fundo do poço. No entanto, dois anos e oito meses depois, em 2 de dezembro de 1942, a primeira produção controlada sustentada de energia atômica foi alcançada na Universidade de Chicago. E dentro de pouco mais de cinco anos – em 6 e 9 de agosto de 1945 – a precisão de seu trabalho seria impressionantemente demonstrada pela demolição de duas cidades japonesas por uma única bomba cada, e o rápido fim da resistência. de um império.

E como o desenvolvimento nuclear pós-guerra produziu os submarinos atômicos e os grandes cruzeiros sob a calota polar, tornou-se evidente que o Sr. Laurence sabia sobre o que estava escrevendo em termos do potencial destrutivo e construtivo da energia nuclear.

Raça Atômica Delineada

Alguns meses depois de sua primeira reportagem no The Times, Laurence escreveu um artigo para uma revista que delineava a natureza crucial da corrida por um avanço atômico. Ele mencionou os físicos Enrico Fermi e Niels Bohr, então desconhecidos do grande público. Tornou-se óbvio para as autoridades dos Estados Unidos familiarizadas com a construção da bomba atômica, chamada Projeto Manhattan, que quando chegou a hora de explicar a bomba ao mundo, o Sr. Laurence era o melhor homem para fazê-lo.

Então, um dia, na primavera de 1945, o repórter de ciências do The Times simplesmente não apareceu no trabalho. Apenas o então editor-chefe do The Times, Edwin L. James, e a sra. Laurence sabiam — e apenas em termos gerais — onde ele estava.

Ele havia participado do projeto secreto da bomba e, em 16 de julho de 1945, testemunhou o teste de Alamogordo que provou que a bomba atômica estava pronta. Ele foi testemunha ocular do lançamento da bomba que devastou Nagasaki e tirou o Japão da guerra. E ele ganhou o Prêmio Pulitzer de 1946 por seu relato da bomba de Nagasaki e por uma série subsequente no The Times sobre o desenvolvimento, produção e significado da bomba.

Por mais uma década, o Sr. Laurence continuou a percorrer o país e, longe dele, em busca de notícias científicas, ele cobriu as principais reuniões científicas – e muitas vezes era assunto para perguntas respeitosas de cientistas interessados ​​em energia atômica. para ele.

Em maio de 1956, ele voou para o Pacífico após a explosão de uma bomba de hidrogênio.

Seu artigo de 3.500 palavras não teve apenas o impacto de um relato de uma testemunha ansiosa e devidamente respeitosa. Baseava-se em um histórico mais íntimo e contínuo de física nuclear do que qualquer outro jornalista da reportagem.

Editor Científico Nomeado

Mais tarde naquele ano, após a morte de Waldemar Kaempffert (1877-1956), o Sr. Laurence tornou-se editor de ciência do The Times. Ele passou do terceiro para o décimo andar, mas sua técnica era a mesma. Ele se debruçou sobre o mais avançado dos periódicos técnicos; e sua coluna dominical relatava o que havia descoberto e desenvolvido às necessidades, esperanças e rotinas diárias de centenas de milhares de leitores.

O Sr. Laurence se aposentou como editor de ciência do The Times em 1º de janeiro de 1964 e tornou-se editor de ciência emérito. Sua última história assinada regular saiu no jornal naquela manhã na página 8.

Em 16 parágrafos, o escritor de 75 anos contou sobre a descoberta por dois médicos da Universidade de Columbia de um “hormônio duplo” na placenta humana que ajudou a promover o crescimento do feto e também ajudou a estimular a lactação na mãe.

Em 20 de janeiro daquele ano. 300 amigos se reuniram para um jantar em homenagem ao Sr. Laurence no Statler Hilton Hotel para prestar homenagem a ele por quase 34 anos de “distintas reportagens científicas”.

O Sr. Laurence havia percorrido um longo caminho desde os dias em que os cientistas o viam com desconfiança como jornalista. O jantar foi patrocinado por 27 eminentes sociedades e instituições científicas, incluindo a Associação Americana para o Avanço da Ciência, a Associação Médica Americana e a Universidade de Harvard.

Endereço por Bronk

O Dr. Detlev W. Bronk (1897–1975), ex-presidente da Academia Nacional de Ciências, discursou no jantar.

Uma vez, vários anos antes, um jovem repórter foi designado para escrever um esboço biográfico do Dr. Bronk e ele foi instintivamente ao Sr. Laurence para pedir-lhe que avaliasse o Dr. Bronk.

“Ora”, disse o Sr. Laurence com seriedade, “ele é o pooh-bah da ciência americana!”

Se o Dr. Bronk era realmente isso, o Sr. Laurence era o seu Boswell.

Aposentado, o Sr. Laurence atuou como consultor científico para a Feira Mundial de Nova York de 1964 a 1965 e como consultor científico para a National Foundation-March of Dimes.

Ele ocupou lugares de honra em estrados em importantes assuntos de organizações científicas e outras, e seu corpo baixo e robusto frequentemente ficava na plataforma de palestras.

Sua aparência de gnomo era acentuada por um nariz achatado e uma cabeleira esvoaçante. Seu nariz havia sido esmagado, disse ele, pela coronha de um rifle cossaco quando ele era um jovem na Lituânia (então, como agora, uma parte da Rússia). Mais tarde, escondido em um barril, ele escapou para Berlim e finalmente chegou a este país.

Alunos Tutoriados de Harvard

O Sr. Laurence exibiu suas proezas intelectuais desde cedo. Ele foi um tutor muito bem-sucedido de alunos menos talentosos de Harvard, trabalhando por um tempo em um estabelecimento administrado por um homem conhecido como “a viúva” Nolan. Na véspera de um exame, um chapéu-coco estava sobre uma mesa no saguão. Os alunos que depositaram nele uma nota de $ 5 foram autorizados a ouvir o Sr. Laurence e outros delinearem as respostas às perguntas antecipadas.

Diz-se que sua atuação virtuosa em um jogo de palavras na casa de Herbert Bayard Swope (1882-1958), editor executivo do The New York World, o levou a ser contratado como repórter daquele jornal.

O sobrenome original do Sr. Laurence era Siew. Ele escolheu Laurence em homenagem afetuosa à sombreada Laurence Street, onde morava em Cambridge. Em 1931, casou-se com Florence Davidow; eles não tiveram filhos.

No início de sua carreira, Laurence adaptou três obras dramáticas, do russo. Ele era um colaborador frequente de revistas nacionais.

Entre seus livros estavam “Dawn Over Zero—the Story of the Atomic Bomb”, publicado em 1946; “The Hell Bomb”, 1951, e “Men and Atoms”, 1959.

O Sr. Laurence pertencia aos Players, Harvard, Lotos, Dutch Treat, National Press e Overseas Press Clubs e à Society of the Silurians.

Os Laurences se mudaram para Majorica em 1968.

Em julho de 1965, o Sr. Laurence revisou “Day of Trinity” de Lansing Lamont para o The Times Book Review, e ele começou com estas palavras:

“Na escuridão antes do amanhecer de segunda-feira, 16 de julho de 1945, um pequeno grupo de homens, incluindo este escritor, estava no deserto primitivo perto de Alamogordo, NM, e observou o nascimento de uma nova era. Naquela manhã, quando a primeira bomba atômica lançou uma montanha de fogo cósmico… o mundo em que vivíamos chegou ao fim, embora poucos de nós percebam isso até agora. O novo mundo que nasceu ainda está em construção e ninguém sabe ainda que tipo de mundo ele será.”

WL LAURENCE OF TIMES SE APOSENTA; Editor de ciência relatou sobre a abertura da era atômica

Depois de mais de 33 anos como repórter de ciência e, posteriormente, editor de ciência do The New York Times, William L. Laurence está se aposentando hoje.

Laurence, amplamente conhecido como “Atomic Bill”, foi um dos fundadores da profissão de jornalismo científico. Ele emprestou distinção ao ganhar duas vezes o Prêmio Pulitzer.

A primeira, em 1937, ele compartilhou com outros quatro repórteres para a cobertura do Tricentenário da Universidade de Harvard. A segunda, por seus relatos sobre a entrada do mundo na era atômica, incluindo as primeiras explosões nucleares.

Suas reportagens sobre atômicas explicam seu apelido. Também o distinguiu de WH Lawrence, também então no The Times, que era conhecido como “Balkan Bill”. Ele ganhou esse apelido ao entrevistar o marechal Tito nos últimos dias da Segunda Guerra Mundial.

O Sr. Laurence será sucedido, como Editor de Ciência, por Walter Sullivan. Este último, como Editor de Science News, tem sido responsável pela cobertura diária de notícias científicas. Os dois cargos estão sendo combinados.

O Sr. Laurence foi escolhido pelo Departamento de Guerra para observar, em segredo, o teste e uso das primeiras armas nucleares para que pudesse explicar o que havia acontecido quando as explosões foram anunciadas.

Ele testemunhou a explosão de teste original em Alamogordo, NM, e estava presente quando a bomba atômica foi lançada sobre Nagasaki, com efeito devastador. Desde então, ele ganhou muitos prêmios, títulos honoríficos e citações por sua cobertura em todos os campos da ciência.

O Sr. Laurence planeja continuar defendendo a causa da ciência. Ele usará sua máquina de escrever e a plataforma de palestras para esse fim e atuará como consultor científico da Feira Mundial de Nova York.

Em um estágio inicial da pesquisa nuclear, o Sr. Laurence reconheceu as potencialidades da energia atômica. Ele relatou neste jornal, em 5 de maio de 1940, a força destrutiva que poderia ser liberada de um punhado de átomos divididos. Ele contou como uma libra de urânio 235 poderia produzir uma explosão igual à de 15.000 toneladas de TNT.

Nascido na Lituânia

Sua presciência e sua capacidade de explicar as complexidades do assunto levaram o Departamento de Guerra a escolhê-lo para sua missão secreta.

O Sr. Laurence nasceu na Lituânia em 7 de março de 1888, quando aquela nação estava sob controle russo. Ele veio para os Estados Unidos em 1905 e se naturalizou oito anos depois. Grande parte de sua infância foi centrada em Cambridge, Massachusetts, e particularmente em Harvard. Ele trocou o sobrenome de Siew pelo da rua em que morava, Lawrence Avenue (que modificou para Laurence).

Depois de quatro anos em Harvard, onde se concentrou em filosofia, Laurence começou a fazer reportagens em Boston, traduzindo peças russas e dando aulas particulares para estudantes de Harvard. Na Primeira Guerra Mundial, ele serviu no Exército na França, onde sua habilidade literária foi aplicada na redação de folhetos destinados a encorajar os alemães a se renderem.

Após a guerra, formou-se em direito pela Universidade de Boston e depois ingressou no The New York World, onde fez reportagens sobre os grandes voos transatlânticos de Charles A. Lindbergh e outros. Ele se tornou um repórter de ciência no The Times em 1930 e foi nomeado editor de ciência após a morte de Waldemar Kaempffert em 1956.

Nos anos seguintes, o Sr. Laurence escreveu a coluna científica que aparece todos os domingos na Seção 4 do jornal. Ele também atuou como membro do Conselho Editorial, contribuindo com editoriais sobre ciência e assuntos relacionados.

O Sr. Sullivan está no The Times desde 1940, além do serviço na Marinha. Na semana passada, ele recebeu o prêmio de redação científica concedido anualmente pela Associação Americana para o Avanço da Ciência e pela Westinghouse Educational Foundation.

Laurence faleceu em Maiorca, Espanha, em 19 de março de 1977 de complicações de um coágulo de sangue no cérebro. Ele tinha 89 anos.
Ele deixa sua esposa, Florence.
(Fonte: https://www.nytimes.com/1977/03/19/archives – The New York Times/ ARQUIVOS / Arquivos do New York Times – MAJORCA, Espanha, sábado, 19 de março — 19 de março de 1977)
(Fonte: https://www.nytimes.com/1964/01/01/archives – The New York Times/ ARQUIVOS / Arquivos do New York Times – 1º de janeiro de 1964)
Sobre o Arquivo
Esta é uma versão digitalizada de um artigo do arquivo impresso do The Times, antes do início da publicação online em 1996. Para preservar esses artigos como eles apareceram originalmente, o Times não os altera, edita ou atualiza.