Em meados da década de 1960, depois de desenvolver software para um dos primeiros supercomputadores na Agência de Segurança Nacional, a Sra. Allen voltou a trabalhar na IBM, então a principal empresa de computadores do mundo. Em um laboratório da IBM na cidade de Yorktown Heights, no Vale do Rio Hudson, ao norte da cidade de Nova York, ela e seus colegas investigadores passaram as quatro décadas seguintes refinando um componente-chave da computação moderna: o “compilador”, a tecnologia de software que incorpora programas escritos por humanos e os transforma em algo que os computadores podem entender.

Para a Sra. Allen, o objetivo era fazer isso da maneira mais eficiente possível, para que os programadores pudessem criar software de maneiras simples e intuitivas e, em seguida, executá-lo de maneira rápida e suave quando aprimorado em máquinas do mundo real.

Juntamente com o pesquisador John Cocke (1925-2002), ela publicou uma série de artigos marcantes no final dos anos 1960 e 1970, descrevendo esse equilíbrio delicado entre facilidade de criação e velocidade de execução. Essas ideias ajudaram a acompanhar a evolução da programação de computadores – os dias atuais, quando até mesmo os novos podem criar facilmente aplicativos de software rápidos e eficientes para um mundo de computadores, smartphones e outros dispositivos.

Em 2006, com base neste trabalho, a Sra. Allen tornou-se a primeira mulher a ganhar o AM Turing Award, muitas vezes chamada de Prêmio Nobel da computação.

“Ela foi crucial ao fornecer maneiras cada vez mais fáceis para os humanos dizerem aos computadores o que fazer”, disse a professora Michelle Mills Strout, que ensina ciência da computação na Universidade do Arizona e é especializada em tecnologia de compiladores.

Frances Elizabeth Allen nasceu em 4 de agosto de 1932, no Peru, Nova York, perto do Lago Champlain e cerca de 30 milhas da fronteira canadense. Seus pais, John e Ruth (Downs) Allen, eram donos de uma fazenda de gado leiteiro, e sra. Allen, a mais velha de seis filhos, cresceu lá sem água encanada ou eletricidade. A eletricidade só chegou no início da década de 1940 e, mesmo assim, ia apenas para o celeiro, não para a casa da família.

A Sra. Allen frequentou uma escola de uma sala a menos de um quilômetro e meio de distância e fez sua parte na fazenda, desde ordenhar férias até ajudar no trabalho de campo. Depois de se formar com louvor no colégio local, ela estudou no New York State College for Teachers (agora University at Albany, parte da State University of New York).

Voltando ao Peru, ela trabalhou brevemente como professora. Sua irmã, Catherine, estava entre seus alunos.

A Sra. Allen obteve um mestrado em matemática na Universidade de Michigan em 1957 e conseguiu um emprego na IBM em um escritório em Poughkeepsie, Nova York, como forma de pagar sua dívida da faculdade. Embora ela planeje voltar a lecionar, ela está baixa na empresa pelos próximos 45 anos.

No início, a Sra. Allen ensinou aos novos funcionários como usar uma nova linguagem de programação chamada Fortran. Anteriormente, os engenheiros programavam computadores usando uma linguagem de uns e zeros, que era compreendida pelo hardware do computador. Com o Fortran, uma das primeiras linguagens de programação de alto nível, eles conseguiram construir software de maneiras mais intuitivas, sem dominar as operações misteriosas do hardware do computador.

Era um conceito que a Sra. Allen levaria a novos patamares.

A Sra. Allen juntou-se ao esforço secreto para construir um supercomputador na Agência de Segurança Nacional no início dos anos 1960. (Ao fazer uma verificação de antecedentes sobre ela, funcionários do governo foram até sua cidade natal para falar com os fazendeiros locais sobre ela.)

A máquina da NSA, chamada Stretch-Harvest, destina-se a analisar comunicações interceptadas por estações de escuta operadas por espiões americanos em todo o mundo. A Sra. Allen ajudou a construir uma linguagem de programação e compilador da máquina.

Naqueles primeiros anos do projeto de computadores, os compiladores eram terrivelmente ineficientes. Os programadores podiam construir software sem aprender como minúcias do hardware, mas quando o compilador convertia seus programas em uns e zeros, eles ficavam muito lentos e ocupavam muito espaço.

Como parte de um projeto de pesquisa da IBM criado no final dos anos 1960, a Sra. Allen trabalhou para mudar essa dinâmica. No início, ela e seus colegas construíram compiladores mais eficientes para os enormes mainframes da época. Anos depois, eles aplicaram ideias semelhantes à “computação paralela”, uma técnica mais recente que distribui tarefas digitais por vários computadores.

O resultado, várias décadas depois, foi a programação de computadores modernos. Os programadores agora podem criar aplicativos para smartphones, como o Facebook, que respondem ao toque sem demora, fornecidos a partir de vastos centros de dados de computadores abrangendo dezenas de milhares de computadores.

O trabalho da Sra. Allen se aplica a “praticamente todos os sistemas de software que alguém usa: todos os aplicativos, todos os sites, todos os videogames ou sistemas de comunicação, todos os computadores administrativos ou bancários, todos os computadores de bordo de um carro ou aeronave”, disse Graydon Hoare, criador de uma linguagem de programação chamada Rust.

“Sem bons compiladores”, acrescentou, “todo o mundo do software seria muito mais lento, mais caro, mais sujeito a erros, menos capaz”.

O casamento de Allen com Jacob Schwartz, professor de ciência da computação na Universidade de Nova York e um de seus colaboradores na pesquisa de compiladores, terminou em divórcio. Ela deixa dois irmãos, Phillip e James, e sua irmã, Catherine McKee.

Em um campo há muito dominado por homens, a Sra. Allen foi uma força de mudança. Nas décadas de 1970 e 1980, em grande parte graças a seus próprios esforços, as mulheres representavam metade do grupo de compiladores experimentais dentro da IBM.

“Uma das muitas coisas que Fran fez foi atrair mulheres para sua área”, disse Jeanne Ferrante, que trabalhou ao lado de Allen por mais de uma década. “Ela cuidou das pessoas que estavam sub-representadas.”

Em 1989, ela se tornou a primeira bolsista mulher da IBM, uma rara honra concedida aos principais engenheiros, cientistas e programadores da empresa. Mas quando ela recebeu seu prêmio em um retiro da IBM no sul da Califórnia, a empresa se identificou como um homem. (“Em reconhecimento e reconhecimento por suas excelentes contribuições técnicas…”)

O prêmio – incluindo o erro – caiu na parede de seu escritório ela se apostou até em 2002.

“Ela quebrou o teto de vidro”, disse Mark Wegman, outro membro da IBM, que trabalhou com Allen por décadas. “Na época, ninguém pensava que alguém como ela poderia alcançar o que ela alcançou.”