O juiz, um liberal reforçou, concorreu ao governo contra Nelson A. Rockefeller em 1966. Após a eleição, o Sr. Rockefeller disse sobre seu oponente democrata: “Ele nunca contornou uma única mentira sobre mim”. Como promotor, o juiz O’Connor era um fervoroso defensor dos direitos dos reis, rejeitando casos quando sentia que as evidências não eram corroboradas.

O Sr. O’Connor nasceu no West Side de Manhattan em 20 de dezembro de 1909, filho de imigrantes irlandeses, James e Margaret O’Connor. A família mudou para Elmhurst, Queens, no ano seguinte.

Defendeu ‘O Homem Errado’ 

O juiz O’Connor formou-se na Universidade de Niágara em 1932, trabalhando como salva-vidas na faculdade. Ele se formou em direito pela Brooklyn Law School em 1934. Durante a Segunda Guerra Mundial, serviu como tenente na Guarda Costeira.

Em 1953, quando era senador estadual, mas também advogado de defesa, o Sr. O’Connor ganhou atenção nacional quando defendeu Christopher Emanuel Balestrero, um músico do Stork Club que havia sido injustamente acusado de dois assaltos no Queens. O Sr. O’Connor encontrou 23 testemunhas para apoiar a insistência de inocência do Sr. Balestrero diante de identificações positivas de três vítimas. Logo depois, um homem que quase correspondeu à descrição do Sr. Balestrero foi preso e confessou.

Três anos depois, Alfred Hitchcock estrelou um filme, “The Wrong Man”, baseado no caso, estrelado por Henry Fonda como o acusado e Anthony Quayle como seu advogado.

O’Connor foi eleito para o Senado Estadual em 1948 pelo que era então o Sexto Distrito Senatorial, que atravessava o distrito de Astoria para Bayside. Em 1952, o Sr. O’Connor perdeu sua cadeira na vitória esmagadora de Eisenhower, mas retornou ao Senado em 1954.

Assassino Genovês Processado

Três anos depois, o Sr. O’Connor foi eleito promotor público do Queens. Durante seus nove anos de mandato, seu gabinete processou com sucesso Winston Moseley, o assassino de Kitty Genovese, e os jovens gritos de socorro em uma rua de Kew Gardens não foram ouvidos por pelo menos 38 moradores.

Embora fosse promotor, o Sr. O’Connor chegou, em suas palavras, “consciente da defesa”. Quatro vezes ele recomendou que os grandes júris rejeitassem casos de roubo em que a única evidência fosse o depoimento da vítima.

O Sr. O’Connor foi promotor público do Queens até janeiro de 1966, quando foi eleito presidente do conselho municipal. Durante seus três anos no cargo, ele defendeu a causa de uma impopularidade de moradias públicas pela cidade e tentou, sem sucesso, estabelecer um escritório de ombudsman para a cidade.

Como presidente do conselho, ele assumiu outra posição impopular: favorecendo um conselho de revisão de queixas civis para o Departamento de Polícia. A posição lhe custou a pluralidade democrática usual na cidade quando ele concorreu para governador em 1966 contra o Sr. Rockefeller. O Sr. O’Connor perdeu a eleição por 390.000 votos — a menor margem de vitória nas quatro campanhas do governador Rockefeller.

Em 1968, o Sr. O’Connor foi eleito juiz da Suprema Corte Estadual no Queens, decidido naquele tribunal até 1976, quando o governador Hugh L. Carey o nomeou para a Divisão de Apelação. Ele se aposentou do tribunal de apelação em 1986.