Um presidente interino foi nomeado pelo conselho executivo dos caminhoneiros para servir até a convenção do sindicato em junho, quando um sucessor foi eleito. A disputa entre os líderes dos caminhoneiros pela posição mais alta está acontecendo há algumas semanas.

De acordo com fontes próximas ao sindicato, Roy L. Williams, um vice-presidente de caminhoneiros em Kansas City, Mo., será a escolha do conselho executivo a ser apresentada para eleição na convenção. O Sr. Williams é o único candidato anunciado para o cargo.

Mantido na liderança sindical

Depois que o Sr. Hoffa foi libertado da prisão e desapareceu, presumivelmente morto, o Sr. Fitzsimmons continuou a ocupar o gabinete do presidente no “palácio de mármore”, o ornamentado edifício-sede dos caminhoneiros no Capitólio.

O ex-motorista de caminhão, conhecido como Fitz por quase todo mundo, subiu na hierarquia de seu sindicato como um fiel por excelência. Até que o Sr. Hoffa o escolheu como seu substituto temporário quando ele foi para a prisão, o Sr. Fitzsimmons, um homem gordinho e um tanto inarticulado, era uma espécie de figura ridícula na hierarquia dos caminhoneiros. Ele era conhecido como o “gopher” do Sr. Hoffa, o supranumerário que ia tomar café ou segurar cadeiras.

Mas uma vez no cargo, ele se manteve habilidoso e tenazmente, rechaçando os esforços do Sr. Hoffa e outros no sindicato para destituí-lo. Ele começou como zelador da presidência do sindicato, mas, cuidando de seus próprios interesses, ele permaneceu como chefe dos caminhoneiros por anos. Ganhar Contratos Gordos

Ele também provou ser, de muitas maneiras, um líder sindical eficaz, conquistando contratos consideráveis ​​em negociações nacionais de frete principal e aumentando o tamanho e a força da organização ao incentivar uma organização agressiva.

Por causa da força política potencial dos dois milhões de membros do sindicato, ele foi cortejado por líderes políticos. Ele era particularmente próximo do presidente Nixon e o apoiou durante os escândalos de Watergate, quando o resto da base política do presidente havia se derretido. Ele era um visitante frequente da Casa Branca, um privilégio que ele parecia apreciar, e serviu em vários órgãos consultivos presidenciais.

O Sr. Fitzsimmons também desfrutava abertamente de seu salário de US$ 156.000 por ano e de outras vantagens do cargo, incluindo uma casa cara nos subúrbios de Washington, um jato executivo e uma limusine, tudo pago pelo sindicato.

Mas a sombra do Sr. Hoffa, vivo e morto, pairou sobre o Sr. Fitzsimmons durante todo o seu longo mandato. Acusações de corrupção, má administração do Fundo de Pensão dos Estados Centrais, Sudeste e Sudoeste dos caminhoneiros e relatórios ligando as atividades dos caminhoneiros ao crime organizado mancharam o sindicato ao longo dos anos de sua liderança.

Acusações de Extorsões

Ao contrário de seus dois antecessores imediatos no cargo, o Sr. Hoffa e Dave Beck, o Sr. Fitzsimmons nunca passou um tempo na prisão. Apenas uma vez, de fato, ele foi indiciado, e isso foi em 1953, muito antes de se tornar presidente do sindicato. Esse caso envolveu acusações de extorsão de empresas de construção em Michigan. As acusações foram finalmente retiradas.

Mas ele foi forçado a renunciar, junto com outros dirigentes sindicais dos caminhoneiros, como administrador do fundo de pensão dos Estados Centrais em meio a investigações dos departamentos de Trabalho e Justiça. Ele foi repreendido por nepotismo após colocar membros de sua família em empregos lucrativos na folha de pagamento do sindicato. Caminhoneiros de base o acusaram de continuar a esmagar práticas democráticas no sindicato e formaram organizações para tentar expulsá-lo.

Em seu livro ”The Teamsters”, Steven Brill disse que havia um ”lado mais sombrio” nas atividades do Sr. Fitzsimmons, associações com membros do crime organizado. O Sr. Brill e outros alegaram que havia esquemas para canalizar fundos sindicais dos caminhoneiros para atividades da máfia. Mas as alegações nunca foram provadas.

Um homem que se sentia desconfortável sob os holofotes e achava difícil falar coerentemente em conferências de imprensa e outros fóruns públicos, o Sr. Fitzsimmons não costumava tentar defender a si mesmo e seu sindicato. Mas, de acordo com o Sr. Brill, seu orgulho e suas úlceras sofriam com a “publicidade que o fez parecer um tolo, um bandido e o beneficiário de um assassinato ousado de Jimmy Hoffa”.

“O Melhor Sindicato do Mundo”

Em uma rara entrevista com um repórter em 1979, o Sr. Fitzsimmons disse: ”Não somos apenas o maior sindicato do mundo e o melhor sindicato do mundo, somos também o sindicato mais democrático do mundo.”

”Quanto ao crime e corrupção dentro do sindicato”, ele acrescentou, ”não somos diferentes de bancos ou qualquer outro negócio. Temos algumas pessoas más, assim como qualquer outra pessoa. Se há crime organizado nos caminhoneiros, é dever do Departamento de Justiça procurá-lo e processá-lo.”

De fato, apesar das constantes alegações sobre a influência do crime organizado e da persistente aura de corrupção, o sindicato estava conseguindo ganhar cada vez mais respeitabilidade nos últimos anos da gestão do Sr. Fitzsimmon.

Uma razão foi que Lane Kirkland, após suceder George Meany como presidente da Federação Americana do Trabalho e Congresso de Organizações Industriais, imediatamente convidou os caminhoneiros a retornarem à filiação à federação trabalhista. O Sr. Meany insistiu que o sindicato fosse expulso depois que investigadores federais descobriram evidências de corrupção.

Apoio à Candidatura Reagan

Mas o Sr. Kirkland, em sua ânsia de restaurar a unidade na casa do trabalho, assumiu a posição de que era papel do Governo policiar o crime em sindicatos, não dever do movimento trabalhista em si. O Sr. Kirkland também disse em um ponto que seria injusto caracterizar o sindicato dos caminhoneiros como sendo dominado por influências corruptas.

O apoio do Sr. Fitzsimmons à candidatura presidencial de Ronald Reagan em 1980 também ajudou a ganhar respeitabilidade para seu sindicato. O presidente eleito fez uma visita à sede dos caminhoneiros logo após a eleição.

Mas o apoio presciente do Sr. Fitzsimmons ao candidato republicano, embora possa ter melhorado o status de seu sindicato, não deu a ele ou aos caminhoneiros poder sob a nova Administração. O Sr. Reagan ignorou a forte recomendação do sindicato de um candidato para Secretário do Trabalho.

Na verdade, o Sr. Fitzsimmons exerceu relativamente pouco poder político em seu reinado, apesar de liderar o maior sindicato do país. Embora tenha participado de conselhos consultivos e comitês que recomendavam políticas econômicas, ele nunca foi uma voz decisiva nesses comitês, de acordo com fontes bem informadas. Invariavelmente, ele foi ofuscado por outros líderes sindicais, incluindo o Sr. Meany, o Sr. Kirkland e Douglas A. Fraser, presidente da United Automobile Workers, outro sindicato fora da AFL-CI0.

Um estilo resmungão e cauteloso

Em parte, eram os problemas e práticas do seu sindicato, em parte era seu estilo resmungão e cauteloso, mas o Sr. Fitzsimmons, em todos os seus anos como presidente da Irmandade Internacional dos Caminhoneiros, nunca ficou conhecido como um estadista trabalhista.

Frank Edward Fitzsimmons nasceu em 7 de abril de 1908, em Jeannette, Pensilvânia, o quarto dos cinco filhos de Frank e Ida May Fitzsimmons. Seu pai, que trabalhava em uma cervejaria, morreu quando o jovem tinha 17 anos, e ele foi forçado a abandonar a escola para ajudar a sustentar a família.

Aos 18 anos, ”mentindo sobre sua idade”, de acordo com a Current Biography, ele se tornou motorista de ônibus da Detroit Motor Company. Ele trabalhou brevemente como motorista e instrutor para a Brooklyn Manhattan Transportation Company na cidade de Nova York antes de retornar a Detroit para dirigir caminhões. Em 1934, ele se juntou ao Local 299 dos caminhoneiros em Detroit. O presidente recém-eleito daquele local era o Sr. Hoffa.

Depois de servir como gerente de negócios do sindicato local, ele foi eleito um dos vice-presidentes locais em 1940 e, em 1961, como protegido do Sr. Hoffa, foi eleito vice-presidente internacional do sindicato.

A Prisão de Hoffa

Em 1964, o Sr. Hoffa foi condenado em tribunal federal a oito anos de prisão por adulteração de júri, conspiração e fraude. Após os recursos falharem, o Sr. Hoffa entrou na Prisão de Lewisburg, na Pensilvânia, em março de 1967, mas não antes de persuadir os delegados da convenção dos caminhoneiros em 1966 a eleger o Sr. Fitzsimmons para o novo cargo de vice-presidente geral do sindicato. Nesse cargo, o Sr. Fitzsimmons administrava os negócios diários do sindicato enquanto o Sr. Hoffa estava na prisão.

O Sr. Fitzsimmons negociou um acordo nacional de frete mestre e inscreveu os caminhoneiros em uma joint venture com os trabalhadores da indústria automobilística chamada Alliance for Labor Action para ajudar os dois sindicatos a atingirem objetivos sociais e políticos amplos. Mas sempre foi entendido que ele continuou a ser um substituto do Sr. Hoffa, que permaneceu como o chefe efetivo do sindicato mesmo enquanto estava na prisão.

Em 1971, no entanto, o Sr. Hoffa, em troca de renunciar à presidência e assinar uma declaração escrita de que não serviria em um escritório do sindicato, foi libertado da prisão. O Sr. Fitzsimmons se tornou presidente do sindicato por direito próprio.

O Sr. Hoffa mais tarde negou seu acordo de não concorrer a um cargo e foi levantada a possibilidade de que ele desafiaria o Sr. Fitzsimmons na convenção dos caminhoneiros em 1976. Mas o Sr. Fitzsimmons foi apoiado na obrigação do Sr. Hoffa de não buscar um cargo sindical pela Casa Branca de Nixon, onde Charles W. Colson, um conselheiro especial do presidente, era um aliado. Mais tarde, o Sr. Colson recebeu a lucrativa conta dos caminhoneiros quando ele entrou para a advocacia privada. Em todo caso, o Sr. Hoffa desapareceu em 1975, provavelmente vítima de assassinato.

Organizando Trabalhadores Rurais

A regra do sindicato do Sr. Fitzsimmons não foi contestada a partir de então, mas de forma alguma foi tranquila. Ele atraiu a ira do Sr. Meany por se envolver em uma batalha de organização com o incipiente United Farm Workers Union de Cesar Chavez, entrando no que o Sr. Meany disse serem contratos “amáveis” com os produtores. Ele foi forçado por uma investigação do Departamento do Trabalho sobre o suposto uso indevido do fundo de pensão Central States do sindicato a renunciar como administrador junto com outros oficiais do sindicato. Ele não conseguiu derrotar um plano para desregulamentar a indústria de caminhões. No entanto, o sindicato e o tamanho de seus contratos salariais continuaram a crescer robustamente durante sua gestão.

Os dois filhos do Sr. Fitzsimmons de seu primeiro casamento, Donald e Francis Richard, causaram-lhe alguns problemas em suas atividades sindicais. O Sr. Fitzsimmons foi acusado por dissidentes sindicais de nepotismo na forma de arranjar empregos e contratos lucrativos para seus filhos. Donald Fitzsimmons foi acusado em um ponto de se envolver em um esquema nacional para fraudar fundos de bem-estar sindical de milhões de dólares em comissões excedentes. Francis Richard Fitzsimmons foi condenado por aceitar propinas de funcionários de empresas de transporte para garantir a paz trabalhista.

Mas o Sr. Fitzsimmons também conseguiu relaxar. Ele era um golfista fervoroso e passava muito tempo praticando o esporte em sua casa no luxuoso resort La Costa, no sul da Califórnia. Ele também jogava pôquer e era um fã fervoroso e conhecedor de beisebol.

A morte do líder sindical de 73 anos foi anunciada aqui esta tarde por um porta-voz do sindicato. O Sr. Fitzsimmons estava doente há mais de um ano.

Além dos dois filhos do primeiro casamento, o Sr. Fitzsimmons deixa a esposa, Mary Patricia, com quem se casou em 1952, após a morte da primeira esposa; e os dois filhos do segundo casamento, Gary e Carol Ann.

(Créditos autorais reservados: https://www.nytimes.com/1981/05/07/archives – New York Times/ ARQUIVOS/ Arquivos do New York Times/ Por Philip Shabecoff, especial para o New York Times – 7 de maio de 1981)