Nascido em Boston em maio de 1914, o Dr. Hartt formou-se no Columbia College em 1935. Fez pós-graduação na Universidade de Princeton e obteve doutorado no Instituto de Belas Artes da Universidade de Nova York.

Dos muitos cargos docentes que ocupou, os mais importantes foram na Universidade de Washington, em St. Louis; a Universidade da Pensilvânia, onde foi presidente do departamento de arte de 1960 a 1965, e a Universidade da Virgínia, onde chefiou o departamento de arte de 1967 a 1976.

Escreveu 14 livros, sendo os mais importantes “Michelangelo: The Complete Sculpture” (1969), “Art, a History of Painting, Sculpture and Architecture” (1976) e “Michelangelo’s Three Pietas” (1976), todos publicados pela Harry N. Abrams. Seu último trabalho, “A Capela Sistina”, foi publicado em 10 de novembro por Alfred A. Knopf.

Hartt soube da estátua de gesso – um torso chamuscado e sem cabeça – em 1986, através de Michel de Bry, um negociante de arte parisiense que recebeu a estátua da filha do compositor suíço Arthur Honegger (1892 — 1955). Honegger acreditava que a estátua era uma cópia e não um original, disse sua filha, Pascale Honegger, mas o Dr. Hartt disse mais tarde que imediatamente pensou que era genuína.

“Não demorei mais de um minuto para perceber o que essa coisa deveria ser”, disse ele. “Comecei a tremer, a descoberta foi tão grande.”

Em março de 1987, ele apresentou suas descobertas na Academia de Ciências de Nova York, onde vários outros estudiosos confirmaram sua opinião.

Em dezembro de 1989, o Dr. Hartt recebeu US$ 12.000 em indenização em um Tribunal Superior inglês em um processo de difamação contra o The Independent, depois que o jornal publicou um artigo sugerindo que ele agiu de forma imprudente e desonesta ao atribuir a estátua de gesso a Michelangelo. Se for autêntica, a estátua pode valer até US$ 80 milhões.

Ao tomar a decisão, no entanto, o juiz reduziu substancialmente os danos, dizendo que o Dr. Hartt agiu desonrosamente ao aceitar uma comissão pela venda da estátua depois que seus escritos sobre ela foram publicados. O juiz disse que não questionou a integridade dos estudos do Dr. Hartt em seu livro “David – Pela Mão de Michelangelo: O Modelo Original Descoberto”.

No momento de sua morte, ele estava trabalhando em três livros sobre Michelangelo. Passou grande parte da vida estudando o mestre renascentista e já havia escrito cinco livros sobre o assunto.

Uma das realizações mais recentes de Hartt foi escrever o texto por um livro ricamente ilustrado por US$ 1.000 sobre o teto restaurado da Capela Sistina, com fotografias dos afrescos de Michelangelo.

Consultor do Centro J. Paul Getty de História da Arte e Cultura, Hartt também atuou no conselho de administração da College Art Assn. da América e do Comitê Americano para a Restauração da Arte.