José Bonifácio nasceu em Santos, em 1763. Sua família era uma das mais ricas da cidade, dedicando-se à exportação de açúcar. Em 1783, partiu para estudar ciências naturais na Universidade de Coimbra.
Visitou vários países da Europa, estando na França no início da Revolução de 1789. Em sua volta para Lisboa destacou se como cientista, geólogo e metalurgia, atividades raras em Portugal.
Fundou a primeira cátedra de metalurgia em Portugal. Logo depois, foi nomeado intendente-geral das minas de Portugal. Participou da luta contra as tropas revolucionárias francesas que invadiram o reino em 1807.
(Fonte: História e Civilização – O Brasil Imperial e Republicano – Carlos Guilherme Mota/Adriana Lopez Pág: 12)