George A. Olah, desbravador de compostos de carbono
George Andrew Olah (Budapeste, 22 de maio de 1927 – Beverly Hills, 8 de março de 2017), foi um cientista húngaro que ganhou o Prêmio Nobel de Química em 1994 por seu estudo das reações químicas de compostos de carbono, foi professor de química, engenharia química e ciência dos materiais na University of Southern California.
Os avanços do Dr. Olah na compreensão dos hidrocarbonetos – moléculas feitas de carbono e hidrogênio – têm sido usados em uma série de aplicações, incluindo o desenvolvimento de gasolina que queima de forma mais limpa e a descoberta de novos medicamentos.
Seu trabalho começou em um laboratório de pesquisa da Dow Chemical Company no sudoeste de Ontário, em Sarnia, onde ele, sua esposa e um filho pequeno se estabeleceram em 1957. Eles haviam fugido de sua Hungria natal um ano antes em meio ao tumulto de uma revolta fracassada contra o domínio soviético lá.
A Dow usa reações catalisadas por ácido para produzir materiais como o estireno, um precursor do plástico poliestireno. O Dr. Olah descobriu os “superácidos”, que eram trilhões de vezes mais fortes que o ácido sulfúrico. Os superácidos foram cruciais em seu estudo subsequente da química dos hidrocarbonetos.
Os cientistas levantaram a hipótese de que as moléculas de hidrocarbonetos foram transformadas por moléculas de vida curta chamadas carbocátions (pronuncia-se CAR-bow-CAT-eye-ons). Mas um carbocátion aparecia e desaparecia tão rapidamente – em um bilionésimo de segundo ou menos – que era quase impossível estudá-lo. (Muitos químicos acreditaram por muito tempo que os carbocátions não existiam.)
Entretanto, dissolvidos em certos superácidos – o Dr. Olah os chamou de ácidos mágicos – os carbocátions não se desintegram imediatamente.
“Você pode isolá-los e mantê-los estáveis neste meio”, disse G. K. Surya Prakash, professor de química da USC que lidera o Instituto de Pesquisa de Hidrocarbonetos Loker da universidade.
O Dr. Olah pôde então estudar a estrutura e o comportamento dos carbocátions. “Essa foi uma grande conquista nos anos 60 e 70”, disse o Dr. Prakash, que era aluno de pós-graduação e, na época, colaborador de longa data do Dr. Olah.
Ao apresentar o Nobel ao Dr. Olah em 1994, Salo Gronowitz, da Real Academia Sueca de Ciências, disse: “A descoberta de Olah resultou em uma revolução completa para os estudos científicos dos carbocátions, e suas contribuições ocupam um lugar de destaque em todos os livros modernos de química orgânica.”
Ao longo do caminho, o Dr. Olah derrubou o dogma científico que sustentava que, em compostos orgânicos, um átomo de carbono poderia se ligar a não mais do que quatro outros átomos. Ele mostrou que em carbocátions, um átomo de carbono pode se ligar a cinco, seis ou sete vizinhos, disse o Dr. Prakash.
“Estes são laços fracos, mas ainda estão unidos”, disse ele. “Todas as suas ideias prevaleceram.”
George Andrew Olah nasceu em 22 de maio de 1927, em Budapeste, filho de Julius Olah, advogado, e da ex-Magda Krasznai. Ele frequentou o que descreveu como uma das melhores escolas de Budapeste dirigida pelos Padres Piaristas, uma ordem católica romana.
Ele nunca se descreveu como judeu, mas em sua autobiografia, “A Life of Magic Chemistry”, ele se referiu a essa herança ao relembrar a Segunda Guerra Mundial. “Não quero reviver aqui em detalhes algumas das minhas experiências muito difíceis, e até horríveis, desse período, escondendo os últimos meses da guerra em Budapeste”, escreveu ele. “Basta dizer que meus pais e eu sobrevivemos.”
Após a guerra, frequentou a Universidade Técnica de Budapeste, obtendo mestrado e doutorado. Ele foi professor assistente de química orgânica na universidade e depois nomeado vice-diretor do Instituto Central de Pesquisa de Química da Academia Húngara de Ciências.
Em 1949 ele se casou com Judith Lengyel, secretária técnica da universidade, que ele conhecia desde a juventude. Ela passou a estudar química também.
Ao fugir da Hungria após o levante de 1956, o Dr. Olah e sua família fizeram breves paradas em Viena e Londres, onde sua esposa tinha parentes, antes de se mudarem para Montreal, onde morava sua sogra.
Em 1965, ele deixou a Dow para retornar à academia como professor de química na Western Reserve University em Cleveland (que se tornou a Case Western Reserve em 1967). Ele se mudou para a University of Southern California em 1977 e fundou o Hydrocarbon Research Institute lá.
O Dr. Olah foi autor de quase 1.500 artigos científicos e detinha 160 patentes em sete países.
Depois de receber seu Prêmio Nobel, o Dr. Olah, junto com o Dr. Prakash, trabalhou para atender às necessidades mundiais de energia e às mudanças climáticas. Mas, em vez de adotar abordagens mais típicas, como promover a energia nuclear ou solar, o Dr. Olah acreditava que a fonte de energia alternativa mais promissora era o metanol.
O metanol, que pode ser queimado como combustível, também é conhecido como “álcool de madeira” porque já foi comumente produzido a partir da destilação de madeira. Mas também pode ser produzido pelo dióxido de carbono capturado do ar.
“Você tem um combustível que é um combustível renovável”, disse o Dr. Prakash.
Nos últimos anos, o interesse do Dr. Olah pelo metanol cresceu. O metanol foi detectado na poeira ao redor de estrelas jovens, antes que a poeira se fundisse em planetas. Em um artigo no ano passado, ele e seus colegas especularam que o metanol era originalmente um ingrediente básico que foi convertido em aminoácidos, ácidos nucléicos e outros blocos de construção da biologia.
“Talvez o metanol também tenha levado à origem da vida”, disse o Dr. Prakash. “Essa foi a paixão dele nos últimos dois anos.”
George Olah faleceu na quarta-feira 8 de março de 2017 em sua casa em Beverly Hills, Califórnia. Ele tinha 89 anos.
Sua morte foi anunciada pela University of Southern California. Ele deixa sua esposa; seus filhos, George e Ronald; e três netos.
(Crédito: https://www.nytimes.com/2017/03/12/science –