Ele é “amplamente considerado por seus pares em sua área como um dos teóricos evolucionistas mais influentes e incisivos do século XX”, disse Douglas Futuyma, um colega e autor de um importante livro didático sobre evolução.

O Dr. Williams expôs suas ideias em 1966 em seu livro “Adaptação e Seleção Natural”. Nele, ele aproveitou e esclareceu uma questão no cerne da teoria evolucionista: se a seleção natural funciona favorecendo a sobrevivência de elementos tão pequenos quanto um único gene ou seus componentes, ou favorecendo aqueles tão grandes quanto uma espécie inteira.

Ele não descartou a possibilidade de que a seleção pudesse funcionar em muitos níveis. Mas concluiu que, na prática, isso quase nunca acontece, e que a seleção deve ser entendida como agindo no nível do gene individual.

Ao explicar a adaptação genética de um organismo ao seu ambiente, ele escreveu: “deve-se assumir a adequação da forma mais simples de seleção natural” — a da variação nos genes — “a menos que as evidências mostrem claramente que essa teoria não é suficiente”.

A importância do livro do Dr. Williams foi imediatamente reconhecida pelos biólogos evolucionistas, e suas ideias alcançaram um público mais amplo quando foram descritas por Richard Dawkins em seu livro “O Gene Egoísta” (1976).

Essas ideias continuaram a chamar a atenção porque a seleção de grupo ainda tem defensores influentes. Em organismos altamente sociais como formigas e pessoas, comportamentos como altruísmo, moralidade e até religião podem ser explicados mais diretamente se a seleção for assumida como favorável à sobrevivência de grupos.

O Dr. Williams tinha uma mente notavelmente aberta, o que lhe permitia sempre considerar alternativas às suas próprias ideias. David Sloan Wilson, um dos principais defensores da seleção de grupo, lembrou em uma entrevista que, como aluno de pós-graduação, ele certa vez entrou no escritório do Dr. Williams dizendo que mudaria a opinião do professor sobre a seleção de grupo. “A resposta dele foi me oferecer uma posição de pós-doutorado na hora”, disse o Dr. Wilson.

O Dr. Wilson não assumiu a posição, mas permaneceu próximo do Dr. Williams, embora os dois continuassem a divergir. Uma questão de disputa era se um ser humano e os micróbios no intestino e na pele poderiam ser considerados juntos um superorganismo criado pela seleção de grupo. O Dr. Williams não acreditava em superorganismos. (No entanto, quando o Dr. Wilson foi visitá-lo um dia, o Dr. Williams havia colado em sua porta uma placa escrita à mão dizendo: “Superorganismos são bem-vindos aqui”.)

Os interesses do Dr. Williams se estendiam a questões que a evolução parecia não responder bem: Por que uma mulher deveria perder sua chance de ter mais bebês ao entrar na menopausa? Por que as pessoas envelhecem e morrem quando a natureza deveria achar muito mais fácil manter um corpo do que construir um?

Um artigo importante que ele escreveu em 1957 sobre a natureza da senescência levou a uma colaboração com o Dr. Randolph Nesse, um psiquiatra da Universidade de Michigan. Juntos, eles desenvolveram o conceito de medicina darwiniana, descrito no livro de 1995 “Why We Get Sick”. Lá, os autores ofereceram explicações darwinianas para questões como por que o apetite diminui durante uma febre ou por que as crianças detestam vegetais verde-escuros.

O Dr. Williams perseguiu suas ideias até mesmo com resultados que ele achou perturbadores. “Ele concluiu que qualquer coisa moldada pela seleção natural era inevitavelmente má porque organismos egoístas superavam aqueles que não eram egoístas”, disse o Dr. Nesse.

O Dr. Williams reconheceu que as pessoas tinham instintos morais que superavam o mal. Mas ele não tinha paciência com biólogos que argumentam que esses instintos poderiam ter sido trazidos à existência pela seleção natural.

“Eu explico a moralidade como uma capacidade acidental produzida, em sua estupidez sem limites, por um processo biológico que normalmente se opõe à expressão de tal capacidade”, escreveu o Dr. Williams de forma contundente em 1988.

No campo da teoria evolucionária, “George foi provavelmente o autor mais influente na década de 1960”, disse William Provine (1942 – 2015), um historiador da evolução na Universidade Cornell. Mas ao escolher assuntos importantes, o Dr. Williams permaneceu relevante. Suas ideias eram acessíveis porque ele escrevia em prosa clara e simples e, em grande parte, sem o uso da matemática, uma ferramenta quase obrigatória para a maioria dos biólogos evolucionistas hoje em dia.

O Dr. Williams ingressou na Universidade Estadual de Nova York em Stony Brook (hoje Universidade Stony Brook) em 1960 e trabalhou lá até sua aposentadoria em 1990.

Embora um grande expositor da teoria evolucionária, o Dr. Williams sempre esteve ciente de que suas explicações eram um trabalho em andamento e que elas poderiam, em princípio, ser substituídas por outras melhores. A teoria evolucionária, como declarada por seus grandes mestres do século XX Ronald Fisher (1890 – 1962), J. B. S. Haldane (1892 — 1964) e Sewall Wright (1889 — 1988), “pode não representar, em nenhum sentido absoluto, a verdade”, escreveu o Dr. Williams na conclusão de seu livro sobre adaptação, “mas estou convencido de que ela é a luz e o caminho”.