Costakis viveu uma vida extraordinariamente encantadora em Moscou durante 65 anos como cidadão grego. Ele desafiou a política soviética e a estética oficial para acumular uma coleção de milhares de pinturas, esculturas e outras obras de artistas do início do século 20, incluindo Marc Chagall, Kazimir Malevich, Wassily Kandinsky, Vladimir Tatlin, Aleksandr Rodchenko, Lyubov Popova, Olga Rozanova e El Lissitzky (1890 – 1941). Depois que Costakis doou 80 por cento de suas pinturas para a Galeria Tretyakov em Moscou em 1977, as autoridades soviéticas permitiram que ele levasse cerca de 1.200 obras de arte para fora do país no ano seguinte, quando ele e sua família se mudaram para a Grécia.

O Sr. Costakis nasceu em 1912 em Moscou, filho de pais gregos. Aos 20 anos, ele começou a colecionar prata russa, porcelana e pinturas holandesas dos séculos XVI e XVII enquanto trabalhava na Embaixada da Grécia. Apesar dos perigos da era Stalin, ele permaneceu em Moscou, conseguindo um emprego em 1943 na Embaixada do Canadá, onde trabalhou até 1977.

O interesse de Costakis pelo modernismo russo – um estilo que foi desprezado pelos defensores stalinistas do realismo socialista – começou em 1946, quando lhe mostraram uma pintura da artista abstrata Olga Rozanova. “Trouxe-o para o meu apartamento, com as pratarias, os tapetes e assim por diante, e percebi que tinha vivido até então com as janelas fechadas”, disse ele numa entrevista em 1981.

Uma escavação arqueológica

Costakis então embarcou em uma busca de 30 anos para adquirir e preservar a arte abstrata, construtivista, cubista e supremacista que havia sido relegada à obscuridade. Ele localizou vários artistas, incluindo Rodchenko e Varvara Stepanova (1894 – 1958), e vasculhou o país no que certa vez chamou de escavação arqueológica privada de arte de vanguarda.

Muitas vezes ele conseguia comprar por US$ 100 pinturas que foram oficialmente proibidas e agora valem milhões de dólares. Na década de 1960, a sua colecção tornou-se famosa na União Soviética e no estrangeiro, e ocasionalmente emprestou obras para pequenas exposições soviéticas.

Após assaltos e um incêndio em seu apartamento e dacha de campo em Moscou, Costakis decidiu deixar a União Soviética em 1977. Sob um acordo com o governo soviético, Tretyakov recebeu a maior parte de sua coleção imensamente valiosa.

Um show no Guggenheim

Em Atenas, Costakis começou a pintar e a emprestar obras para exposições em museus de todo o mundo. A mais proeminente delas foi uma exposição de 275 obras em 1981 no Museu Guggenheim de Nova York chamada “Arte da Vanguarda na Rússia: Seleções da Coleção George Costakis”, por Harry N. Abrams.

Algumas pinturas de sua coleção foram vendidas nos últimos anos. Espera-se que um leilão de 22 obras de propriedade de Costakis arrecade US$ 8 milhões em 4 de abril na Sotheby’s de Londres.