Stigler é provavelmente mais conhecido pelos estudantes de graduação como o autor de “A Teoria do Preço”, o livro friamente analítico sobre economia de livre mercado que estabeleceu o padrão para uma geração. Talvez a sua característica mais marcante, e uma marca registada da escrita do Professor Stigler, seja o facto de colocar a economia num contexto histórico.

“Poucos outros economistas lembravam de onde vieram as ideias”, disse Robert Solow, economista do Instituto de Tecnologia de Massachusetts e também ganhador do Prêmio Nobel. Gary Becker, colega da Universidade de Chicago, foi mais longe, chamando Stigler de “nosso intérprete moderno da economia clássica”.

Analisou tudo

Como praticante e historiador da economia, o Sr. Stigler analisou tudo, desde a dimensão ideal das empresas às taxas de retorno na produção e à procura de cientistas.

Conservador, argumentou habilmente que a primeira prioridade para acabar com a pobreza era possibilitar que as pessoas pobres conseguissem emprego. As propostas para reduzir o salário mínimo “não agradarão a algumas pessoas”, escreveu ele em meados da década de 1960. “É uma coisa boa, dirão, elevar o status econômico do menino negro, reduzindo seu salário para um dólar por hora. É realmente uma coisa boa, respondo, aumentá-lo de zero para um dólar.”

Mas da perspectiva dos economistas profissionais, as contribuições mais importantes do Sr. Stigler estão nas teorias da informação e da regulação.

Antes da publicação em 1961 do seu artigo, “A Economia da Informação”, no Journal of Political Economy da Universidade de Chicago, os economistas tinham simplesmente assumido que todos partilhavam o mesmo conhecimento de como os mercados funcionavam – digamos, a durabilidade de um automóvel à venda. ou as habilidades de um cirurgião a ser contratado. Stigler argumentou que custa dinheiro adquirir conhecimento e que os consumidores e as empresas escolheriam, portanto, comprar quantidades limitadas, da mesma forma que escolhem comprar bens e serviços.

Este ponto aparentemente comum criou todo um campo na economia, que procura responder a questões que vão desde a razão pela qual o mesmo produto pode ser vendido a preços diferentes em locais diferentes até à razão pela qual algumas empresas demitem funcionários em tempos difíceis e outras não.

O impacto da análise do Sr. Stigler sobre a economia política da regulação é menos óbvio, mas talvez mais profundo. Em vez de aceitar a lógica da regulamentação governamental com base nas palavras dos legisladores e reguladores, disse Becker, “ele estudou os efeitos reais da regulamentação – por que obtemos a regulamentação que obtemos”.

A conclusão mais famosa de Stigler, de que os controlos de preços das empresas de eletricidade não reduzem efetivamente o preço da eletricidade, não convenceu muitos analistas quando foi publicada em 1962. Mas a maioria dos economistas de hoje colocaria o ónus da prova sobre aqueles que apoiam a regulamentação.

Stigler cresceu em Seattle, filho único da austríaca Elizabeth Hungler e do alemão Joseph Stigler. Ele estudou economia na Universidade de Washington, em Seattle, graduando-se em 1931.

“Eramos no meio da Depressão e parecia melhor ir à escola do que procurar trabalho”, disse ele a um biógrafo. No ano seguinte, mudou-se para a Northwestern University para fazer mestrado em administração de empresas e depois matriculou-se no programa de doutorado da Universidade de Chicago.

Os professores do Sr. Stigler incluíam gigantes da área como Frank Knight (1885 – 1972), Jacob Viner (1892 – 1970) e Henry Calvert Simons (1899 – 1946).

Dr. Stigler recebeu seu Ph.D. de Chicago em 1938, dois anos depois ingressou no corpo docente da Universidade de Iowa. Depois foi para a Universidade de Minnesota, Universidade de Columbia, Universidade de Brown e voltou para Columbia antes de retornar para a Universidade de Chicago em 1958.

O Prêmio Nobel em 1982 pelo seu trabalho culminou uma carreira na qual elevou o prestígio e a influência política da economia conservadora. Mas, como observou Solow, “ele nunca foi um ideólogo”.

Independência Intelectual

Ele era pró-negócios, mas nunca desistiu de sua independência intelectual em busca da aprovação empresarial. Na verdade, na década de 1950, ele escreveu sarcasticamente sobre a ineficiência das maiores empresas americanas e até defendeu a utilização de leis antitrust para reduzi-las. Mais tarde, recusou-se a ocupar uma posição proeminente na administração de Richard M. Nixon e embaraçou a administração de Ronald Reagan ao rotular a economia do lado da oferta como “um artifício”.