George Wald, biólogo do Nobel

 

George Wald (Nova York, Nova York, 18 de novembro de 1906 – Cambridge, Massachusetts, 12 de abril de 1997), foi um biólogo que foi vencedor do Prêmio Nobel em 1967 por sua pesquisa sobre como o olho passa imagens para o cérebro.

 

O cientista ganhador do Prêmio Nobel que descobriu e detalhou as reações químicas que tornam a visão humana possível, também era um oponente declarado do envolvimento dos Estados Unidos no Vietnã, aposentou-se em 1977 como Professor Higgins de Biologia na Universidade de Harvard, ocupando essa cadeira desde 1968. Ele passou 43 anos pesquisando e ensinando em Harvard, começando como tutor em ciências bioquímicas em 1934 e tornando-se professor titular em 1948.

Entre os cientistas e intelectuais norte-americanos, o Dr. Wald foi um dos mais proeminentes que se pronunciou sobre questões públicas, e era particularmente conhecido por sua oposição precoce e vigorosa à Guerra do Vietnã.

 

O Dr. Wald nasceu em Nova York, filho de pais imigrantes, e lecionou na Universidade de Harvard por 43 anos. Ele foi listado em uma história da revista Time de 1966 como um dos 10 melhores professores do país.

 

No trabalho que culminou com o Prêmio Nobel de Medicina de 1967, o Dr. Wald demonstrou a química pela qual a luz que passa pela lente do olho e incide na retina é traduzida em imagens visuais.

 

Em uma analogia grosseira, a luz que incide sobre a retina produz mudanças químicas nas células do olho, assim como ocorre quando incide sobre uma folha de filme depois de passar pela lente de uma câmera. Grande parte da química do olho se concentra no papel da vitamina A; O Dr. Wald descobriu a vitamina A na retina e demonstrou o papel vital que ela desempenha na visão.

 

Em uma entrevista à revista New Yorker em 1966, ele disse que as moléculas de vitamina A na retina são dobradas e torcidas, embora na forma natural sejam retas.

 

“O que a luz faz na visão”, disse ele, “é endireitar a molécula de vitamina A em sua forma natural.” Isso, por sua vez, faz com que a molécula de vitamina A perca seu poder de fixação, acrescentou, liberando outras moléculas importantes no processo visual.

Quando o Dr. Wald recebeu o Prêmio Nobel, disse pensativo: “Um cientista vive com toda a realidade. Não há nada melhor. Conhecer a realidade é aceitá-la e, eventualmente, amá-la. Um cientista é, em certo sentido, uma criança instruída. Há algo de cientista em cada criança. Outros devem superá-lo. Os cientistas podem permanecer assim por toda a vida.”

 

 

Os três professores foram homenageados por suas descobertas sobre os processos visuais químicos e fisiológicos primários no olho. Eles dividiram o prêmio em dinheiro, que era o equivalente a cerca de US$ 61.700.

 

O Dr. Wald foi elogiado pelo Royal Caroline Institute na Suécia, que concedeu o prêmio, como “uma das maiores autoridades mundiais em bioquímica da percepção”.

 

A principal contribuição do Dr. Wald foi ajudar a entender como a luz ativa as células foto-receptivas na retina, causando as mudanças moleculares que levam a impulsos ao longo do nervo óptico até o cérebro.

 

Dr. Wald trabalhou nas descobertas com seus colaboradores de longa data, Dr. Ruth Hubbard (1924-2016), uma bioquímica com quem se casou em 1958, e Paul Brown, um pesquisador científico.

 

 

Em 1969, no Instituto de Tecnologia de Massachusetts, ele fez um discurso amplamente citado criticando a Guerra do Vietnã e a corrida armamentista. “Não há nada que valha a pena ter que possa ser obtido por uma guerra nuclear”, disse ele.

 

Nesse discurso, o Dr. Wald também criticou o Tratado de Mísseis Antibalísticos, o esboço em tempo de paz e o que ele chamou de militarização dos Estados Unidos. Ele criticou a alegação de que “esses são os fatos da vida”.

 

“Não”, disse ele à plateia, “esses são os fatos da morte. Eu não os aceito, e aconselho você a não aceitá-los.”

O discurso do Dr. Wald foi impresso em muitos jornais e foi destaque em uma edição da The New Yorker. Ele se tornou um defensor enérgico do que chamou de “política de sobrevivência”, visitando campi universitários e falando sobre assuntos como a Guerra Fria, direitos humanos e movimentos de libertação.

Seu nome passou a figurar na lista de inimigos do presidente Richard M. Nixon.

Um dos resultados não intencionais do trabalho do Dr. Wald foi a crença outrora difundida de que comer cenouras – ricas em vitamina A – melhoraria a visão noturna.

No entanto, embora tenha sido descoberto que a deficiência de vitamina A causa cegueira noturna, o consumo de cenouras por pessoas com visão noturna normal não pareceu ajudá-los.

O Dr. Wald estava “envolvido no movimento anti-guerra desde o início”, disse ontem sua esposa, Ruth Hubbard, uma de suas colaboradoras científicas de longa data.

Um discurso que ele fez em 4 de março de 1969, no Instituto de Tecnologia de Massachusetts, opondo-se à guerra e à corrida armamentista o colocou na vanguarda do movimento de protesto.

O discurso, chamado “Uma geração em busca de um futuro”, foi amplamente reimpresso e lançado em uma gravação. Isso chamou a atenção para a perspectiva que o Dr. Wald chamou de “política de sobrevivência”.

Entre as questões sobre as quais o Dr. Wald falou abertamente estavam a energia nuclear, o meio ambiente e as relações entre nações desenvolvidas e subdesenvolvidas. Ele estava particularmente preocupado com o bem-estar da criança.

Ele rejeitou as críticas de que, ao abordar tais questões, ele havia ultrapassado os limites de sua competência profissional.

“Ele achava que, como biólogo, seu negócio era estudar a vida”, disse seu filho. “A vida era seu assunto”, e ele sentiu que as questões políticas que ele acreditava estar afetando a sobrevivência humana eram “muito de seu campo”.

 

Durante seus anos na arena pública, o Dr. Wald foi preso mais de uma vez. Em maio de 1972, ele passou a noite no bloco de celas da sede da polícia em Washington depois de ser preso com outras figuras intelectuais e culturais em um protesto contra a guerra no Capitólio dos EUA.

 

“Sinto que este é o meu mestrado”, disse ele a um repórter mais tarde no Tribunal Superior. “Agora estou indo para o meu doutorado.”

O Dr. Wald nasceu em 18 de novembro de 1906, no Lower East Side de Nova York, filho de pais imigrantes judeus que vieram da Europa central e trabalharam no comércio de roupas.

 

Ele cresceu no Brooklyn, NY, formou-se na Universidade de Nova York e obteve um doutorado na Universidade de Columbia em 1932. Pouco depois, enquanto trabalhava em Berlim como bolsista, descobriu a vitamina A na retina. Em 1934, ele começou sua carreira de ensino e pesquisa em Harvard como tutor em ciências bioquímicas.

 

Tornou-se professor titular em 1948 e tornou-se professor emérito em 1977.

 

Dr. Wald nasceu no Lower East Side de Manhattan, filho de pais que trabalhavam na indústria de vestuário. Ele cresceu no Brooklyn e se formou no que era então chamado de Manual Training High School. Ele recebeu um bacharelado em zoologia em 1927 pela Washington Square College da Universidade de Nova York e obteve um doutorado em 1932 pela Universidade de Columbia. Mas seu filho Elijah disse ontem que o diploma nunca foi oficialmente concedido a ele porque ele nunca cumpriu o requisito de obter 200 cópias de sua tese de doutorado impressas para distribuição.

Dr. Wald fez uma pesquisa em uma bolsa do Conselho Nacional de Pesquisa na Alemanha em 1932 e 1933, e isso serviu de base para seu trabalho científico subsequente. Quando sua bolsa acabou, o Dr. Wald mudou para o departamento de fisiologia da Universidade de Chicago. Ele trabalhou lá em 1933 e 1934, depois foi para Harvard.

Outras honrarias recebidas pelo Dr. Wald incluem o Prêmio Lasker da Associação Americana de Saúde Pública, a Medalha Rumford da Academia Americana de Artes e Ciências e o Prêmio Eli Lilly da Sociedade Americana de Química. Ele também foi premiado com uma bolsa Guggenheim e vários graus honorários, e foi eleito para a Academia Nacional de Ciências e a Sociedade Filosófica Americana.

Em comentários feitos ao receber o prêmio Nobel, o Dr. Wald disse: “Há algo de cientista em cada criança. Outros devem superar isso. Os cientistas podem permanecer assim por toda a vida”.

George Wald faleceu em 12 de abril de 1997, em sua casa em Cambridge, Massachusetts. Ele tinha 90 anos.

(Fonte: https://www.nytimes.com/1997/04/14/us – New York Times Company / por De Eric Pace – 14 de abril de 1997)

(Fonte: https://www.washingtonpost.com/archive/local/1997/04/14 – Washington Post / ARQUIVO / Por Martin Weil – 14 de abril de 1997)

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