A descoberta da partícula – conhecida como bóson de Higgs, embora alguns a chamem de “a partícula de Deus” – em 2012 confirmou uma crença de longa data sobre por que algumas partículas elementares têm massa e outras não, e ganhou o Prêmio Nobel por alguns dos físicos que primeiro afirmaram que ela existia.

O Dr. Guralnik não ganhou o Nobel, mas o seu papel crucial numa das mais ambiciosas atividades da física moderna não está em disputa.

Em 4 de julho de 2012, ele e outros fundadores sobreviventes da teoria foram aplaudidos estridentemente quando entraram num auditório do CERN, um centro de investigação multinacional com sede em Genebra. Eles foram convidados a ouvir o anúncio de que uma geração mais jovem de cientistas havia usado uma imensa máquina multibilionária chamada Grande Colisor de Hádrons para confirmar uma teoria que muitos dos homens mais velhos haviam elaborado quando estavam iniciando suas carreiras.

Guralnik, deleitando-se com um espetáculo raro na física, disse que os aplausos foram “como um jogo de futebol”.

Em 1964, ele e outros cinco físicos, trabalhando em três grupos independentes, publicaram artigos descrevendo um campo de energia que está em toda parte o tempo todo, mas em lugar nenhum. Essa força, teorizaram eles, fornece massa aos ingredientes elementares que constituem todo o resto: pessoas, lugares, coisas, os vivos, o inanimado, o aromático.

Décadas mais tarde — após refinamentos por parte de outros, após grandes investimentos governamentais em todo o mundo e depois de milhares de cientistas terem analisado os resultados de triliões de colisões de protões no interior do Grande Colisor de Hádrons — disseram-lhes que estavam certos.

“A descoberta afirma uma visão grandiosa de um universo descrito por leis simples, elegantes e simétricas – mas no qual tudo o que é interessante, como nós, resulta de falhas ou quebras nessa simetria”, escreveu Dennis Overbye sobre o anúncio do CERN em uma capa. artigo de página no The New York Times em 2012 sob o título “Físicos encontram partículas elusivas vistas como chave para o universo”.

“De acordo com o Modelo Padrão”, continuou ele, “o bóson de Higgs é a única manifestação de um campo de força invisível, um melaço cósmico que permeia o espaço e impregna partículas elementares com massa. As partículas que percorrem o campo ganham peso da mesma forma que um projeto de lei em tramitação no Congresso atrai propostas e emendas, tornando-se cada vez mais pesados.

“Sem o campo de Higgs, como é conhecido, ou algo parecido, todas as formas elementares de matéria voariam à velocidade da luz, fluindo através de nossas mãos como a luz da lua. Não haveria nem átomos nem vida.”

Os outros físicos foram Peter Higgs, da Universidade de Edimburgo, que trabalhou de forma independente e que deu nome à partícula; François Englert e Robert Brout (1928 — 2011), ambos da Université Libre de Bruxelles; Tom Kibble, do Imperial College de Londres; e Carl Hagen, da Universidade de Rochester.

O Dr. Guralnik, que mais tarde se tornou professor na Brown University, trabalhava com o Dr. Kibble e o Dr. Hagen no Imperial College na época.

No outono passado, o Dr. Higgs e o Dr. Englert receberam o Nobel por seu trabalho. O Dr. Brout também poderia ter feito isso, mas ele morreu em 2011 e o Nobel não é concedido postumamente. Dr. Guralnik, Dr. Hagen e Dr. Kibble receberam outros prêmios por seu trabalho no Higgs.

Os três poderiam ter sido excluídos do Nobel por uma série de razões, disse Hagen em entrevista. Ele observou que o Nobel não é concedido a mais de três pessoas e que o artigo do seu grupo foi apresentado um pouco mais tarde que os outros e incluía uma referência a um dos outros.

“Isso é uma questão de cortesia”, disse o Dr. Hagen. “Isso não significa que construímos sobre eles. Significa apenas que reconhecemos que esses documentos estão por aí.”

Ele acrescentou: “Devo dizer sem modéstia que o nosso foi o melhor”.

O Dr. Hagen e o Dr. Guralnik publicaram recentemente uma carta que discordava do raciocínio do Comitê do Nobel ao conceder o prêmio ao Dr. Higgs e ao Dr. Englert.

“Não estamos dizendo que eles fizeram algo errado”, disse Hagen, referindo-se ao Dr. Higgs e ao Dr. Englert. “O que estamos dizendo é que as pessoas que dão o prêmio por isso não entendem realmente pelo que estão dando o prêmio.”

Gerald Stanford Guralnik nasceu em 17 de setembro de 1936, em Cedar Rapids, Iowa, e era o mais velho de dois filhos. Seus pais, David e Bella, administravam uma empresa de contabilidade. Eles viram um intelecto aguçado no jovem Gerald e o incentivaram a frequentar o Instituto de Tecnologia de Massachusetts. Ele conheceu o Dr. Hagen lá quando ambos estavam no segundo ano, no outono de 1955.

Ele recebeu seu doutorado em Harvard em 1964, escrevendo sua tese sobre a ideia de quebra de simetria no Modelo Padrão – um conjunto de equações que governou a física de partículas durante o último meio século. Nesse mesmo ano, recebeu uma bolsa da National Science Foundation para estudar no Imperial College.

Além do filho, os sobreviventes incluem sua esposa, a ex-Susan Ellovich, com quem se casou em 1963; sua irmã, Judith Ingis; e dois netos.

Alguns físicos proeminentes desencorajaram o Dr. Guralnik de prosseguir o trabalho que iniciou na quebra de simetria no início dos anos 1960. Werner Heisenberg , que ganhou o Nobel em 1932, sugeriu-lhe que “essas ideias eram lixo”, escreveu o Dr. Guralnik no The Huffington Post em 2012. Ele disse que Robert E. Marshak (1916 — 1992), da Universidade de Rochester, “me disse que se eu quisesse sobreviver na física, deveria parar de pensar nesse tipo de problema e seguir em frente”.

Ele fez isso principalmente. Depois de ingressar no corpo docente da Brown no final da década de 1960, seu trabalho envolveu teoria quântica de campos e aplicações computacionais. Enquanto isso, a busca pela partícula que ele previu continuou.

“Não víamos o panorama geral 50 anos antes”, disse Hagen. “Achamos que era um problema interessante, resolvemos e começamos a fazer outras coisas.”