Seaborg, o descobridor do plutônio: matéria para a bomba atômica

Glenn Seaborg, líder da equipe que encontrou plutônio

 

 

Glenn Seaborg (nasceu em Ishpeming, Michigan, em 19 de abril de 1912 – faleceu em Lafayette, Califórnia, em 25 de fevereiro de 1999), físico americano, o descobridor do plutônio, material essencial para a fabricação da bomba atômica.

Durante dez anos, Seaborg foi presidente da Comissão de Energia Atômica dos Estados Unidos.

Em 1951, foi agraciado com o Prêmio Nobel de Química pela pesquisa dos elementos da tabela periódica.

O Dr. Glenn T. Seaborg, líder da equipe científica que criou o plutônio – o combustível usado na bomba atômica que destruiu Nagasaki em 1945 – embora fosse químico por formação e ocupação, tornou-se um dos físicos nucleares mais conhecidos do mundo. Ele liderou a pesquisa que criou nove elementos artificiais, todos mais pesados ​​que o urânio. Eles eram plutônio, amerício (usado hoje em detectores de fumaça), cúrio (usado na medicina), berquélio, califórnio, einstênio, férmio, mendelévio e nobélio.

Além desses novos elementos, o Dr. Seaborg e sua equipe, que incluiu o seu colaborador de longa data e amigo no Laboratório Nacional Lawrence Berkeley na Califórnia, Albert Ghiorso (1915 — 2010) como principal construtor do aparato necessário, criaram muitos isótopos, ou formas de elementos, com diferentes números de nêutrons em seus núcleos.

Dois anos atrás, o elemento 106, que o Dr. Seaborg não criou ou descobriu, foi nomeado seaborgium em sua homenagem. Até então, nenhum elemento havia recebido o nome de uma pessoa viva.

Por suas realizações na fabricação de elementos artificiais bombardeando elementos naturais com projéteis que incluíam dêuterons, os núcleos de um isótopo pesado de hidrogênio, ele dividiu o Prêmio Nobel de Química de 1951 com o Dr. Edwin M. McMillan (1907–1991).

Durante sua longa carreira, o Dr. Seaborg ocupou muitos cargos importantes em instituições governamentais e científicas. Em 1958 foi nomeado chanceler da Universidade da Califórnia e, a pedido do presidente John F. Kennedy em 1961, tornou-se presidente da Comissão de Energia Atômica, cargo que ocupou por 10 anos.

Mas, embora o Dr. Seaborg tenha devotado grande parte de sua carreira aconselhando presidentes e altos funcionários sobre política científica, seu primeiro amor continuou sendo a “alquimia nuclear”, a transmutação de elementos químicos em outros elementos. Seu laboratório realizou até o sonho dos alquimistas medievais: transmutar chumbo em ouro, embora em quantidade tão ínfima que o método jamais poderia ser utilizado para criar riquezas.

O Dr. Seaborg foi um dos poucos físicos nucleares que acreditavam na possibilidade de criar elementos “superpesados” que seriam bastante estáveis, ao contrário da maioria dos elementos sintéticos que decaem radioativamente em frações de segundo. Esses elementos, do Elemento 114 até o 125 ou superior, formariam “a ilha da estabilidade”.

O Sr. Ghiorso, que projetou e construiu o acelerador de ciclotron e o equipamento usado na maioria dos experimentos do Dr. Seaborg, não acreditava que a “ilha” jamais seria alcançada, e os dois cientistas apostaram há muito tempo em suas diferenças e estimativas.

Mas em outubro, uma equipe internacional de físicos do Joint Institute for Nuclear Research em Dubna, na Rússia, e do Lawrence Livermore Laboratory, na Califórnia, conseguiu criar um átomo do elemento 114. Ele sobreviveu por cerca de 30 segundos – um tempo extraordinariamente longo para um elemento superpesado. A costa da ilha havia sido alcançada.

“Eu queria que Glenn soubesse”, disse Ghiorso em uma entrevista ontem, “então fui até a cama dele e contei a ele. Pensei ter visto um brilho em seus olhos, mas no dia seguinte, quando fui visitá-lo, ele não se lembrava de ter me visto. Como cientista, ele morreu quando teve aquele derrame.”

Anos antes, o Dr. Seaborg liderou um grande esforço para criar um isótopo de plutônio com 244 prótons em seu núcleo, e conseguiu fazer uma pequena quantidade dele. Foi esse mesmo lote de Pu-244 que os russos usaram em janeiro para criar o Elemento 114.

A figura alta e esguia do Dr. Seaborg era uma presença familiar nas principais reuniões científicas do mundo. Ele estava sempre pronto para explicar a ciência nuclear para qualquer pessoa interessada, e seus alunos no Lawrence Berkeley Laboratory e em outros lugares o tinham com grande afeição.

Um mural em seu laboratório mostrava a tabela periódica dos elementos, incluindo todos os isótopos conhecidos de cada um. Sempre que o grupo Seaborg criava ou descobria um, algo que acontecia com bastante frequência, uma pequena comemoração sempre acompanhava a marcação do recém-chegado na tabela periódica.

O Dr. Seaborg era frequentemente questionado sobre as bombas atômicas lançadas sobre o Japão. Ele costumava responder que, embora a enorme perda de vidas em Hiroshima e Nagasaki o entristecesse, os bombardeios apressaram o fim da guerra e foram necessários. (Hiroshima foi destruída por uma bomba contendo urânio-235.)

Quando ele relembrou a criação e a descoberta do plutônio, sua voz se acelerou de entusiasmo ao se lembrar da noite de 1941, quando ele, o Dr. McMillan e os outros da equipe de metalurgia do Projeto Manhattan, trabalhando na Universidade de Chicago, transmutaram um isótopo de urânio em uma quantidade diminuta de um novo elemento, o plutônio-239.

Glenn Theodore Seaborg nasceu em 19 de abril de 1912, em Ishpeming, Michigan, uma cidade mineradora de ferro na Península Superior. Seu pai era filho de imigrantes suecos e sua mãe também imigrante, e ele falava sueco antes de aprender inglês. Quando ele era jovem, a família mudou-se para o sul da Califórnia.

Ele recebeu seu diploma de bacharel pela Universidade da Califórnia em Los Angeles em 1934 e seu doutorado pela Universidade da Califórnia em Berkeley em 1937.

Ele próprio um professor extremamente popular, ele frequentemente reconhecia uma dívida para com seus próprios professores. Como estudante do ensino médio na seção de Watts de Los Angeles, ele lembrou em uma autobiografia de 1982, quase perdeu uma educação científica.

“Como minha escola secundária era pequena”, escreveu ele, a química e a física eram oferecidas em anos alternados”. Seu primeiro professor de ciências, Dwight Logan Reid, “exerceu uma forte influência formativa em mim.

Um ponto alto em sua educação, ele escreveu, foi o Physics Journal Club em Berkeley, presidido pelo Dr. Ernest O. Lawrence, que inventou o ciclotron, e incluiu luminares nucleares como o Dr. J. Robert Oppenheimer, diretor de Los Alamos Laboratório Nacional; Dr. McMillan; Dr. Luis W. Alvarez; Dr. Philip H. Abelson; Dr. Martin D. Kamen e Dr. John J. Livingood.

Em 1937, o Dr. Seaborg foi nomeado pesquisador associado em Berkeley e, a partir de então, sua carreira floresceu. Com a eclosão da Segunda Guerra Mundial, o Dr. Seaborg mudou-se para a Universidade de Chicago, onde dirigiu a pesquisa de plutônio.

Após a guerra, ele ingressou no Laboratório Lawrence Berkeley como chefe da divisão de química nuclear. Mais tarde, ele se tornou diretor do laboratório e morreu como seu diretor emérito.

Frequentemente serviu como delegado dos Estados Unidos em reuniões internacionais sobre energia atômica e foi membro honorário de dezenas de sociedades científicas. Entre seus muitos prêmios estava o prêmio de $ 50.000 do Prêmio Enrico Fermi.

Glenn Seaborg faleceu na noite de quinta-feira em 25 de fevereiro de 1999, aos 86 anos, por consequência de uma queda que sofreu em agosto de 1998, em sua casa em Lafayette, na Califórnia.

Dr. Seaborg, que tinha 86 anos, morreu de complicações de um derrame que sofreu em agosto de 1998 enquanto se exercitava em um lance de escadas em um encontro científico em Boston. Seu colaborador de longa data e amigo, Albert Ghiorso, disse que depois que o Dr. Seaborg desmaiou, ele caiu da escada e ficou gravemente ferido e ficou indefeso por várias horas até ser descoberto. Ele ficou quase paralisado depois disso.

O Dr. Seaborg deixou sua esposa, Helen, e cinco de seus seis filhos, Lynne Annette Seaborg Cobb, de Grand Junction, Colorado; David Seaborg de Walnut Creek, Califórnia; Stephen Seaborg de La Mesa, Califórnia; John Eric Seaborg de Free Union, Virgínia, e Dianne Karole Seaborg de Lafayette. Seu filho Peter Glenn Seaborg morreu em 1997.

(Fonte: Revista Veja, 10 de março de 1999 – ANO 32 – N° 10 – Edição 1588 – DATAS – Pág; 126)
(FONTE: https://www.nytimes.com/1991/09/09/us – New York Times / United States / Arquivos do New York Times / De Bruce Lambert – 9 de setembro de 1991)
(Fonte: https://www.nytimes.com/1999/02/27/us – New York Times / ESTADOS UNIDOS / Por Malcolm W. Browne – 27 de fevereiro de 1999)
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© 1999 The New York Times Company