“Gunther fazia parte da cola intelectual que mantinha esse pequeno grupo de pioneiros unido”, disse Michael Botchan, copresidente do departamento de biologia molecular e celular da Universidade da Califórnia, Berkeley.

Esse “pequeno grupo” cercou James D. Watson e Francis HC Crick, que em 1953 revelaram a estrutura de dupla hélice do DNA, ou ácido desoxirribonucleico, a molécula que é o meio no qual a informação genética é armazenada e passada de geração para geração.

Em uma entrevista na sexta-feira, o Dr. Watson disse que o Dr. Stent era “um grande intelectual” na área que escreveu “o livro didático que se tornou a ferramenta mais emocionante para o estudo da genética molecular após a descoberta da dupla hélice”.

O Dr. Watson estava se referindo a “Molecular Biology of Bacterial Viruses” (Freeman, 1963). Uma edição atualizada, escrita pelo Dr. Stent com seu colega, Richard Calendar (1940 – 2020), foi intitulada “Molecular Genetics: An Introductory Narrative” e vendeu mais de 25.000 cópias, em inglês, italiano, japonês, russo e espanhol.

Dr. Stent foi presidente do departamento de biologia molecular em Berkeley de 1980 a 1986; na época, tinha um corpo docente de 15. Após três anos de ensino e pesquisa, ele se tornou presidente do renomeado departamento de biologia molecular e celular. Quando se aposentou em 1995, o departamento havia se expandido para 90 membros do corpo docente.

Horace Freeland Judson (1931 – 2011), autor de “O Oitavo Dia da Criação” (Simon & Schuster, 1971), uma história da biologia molecular desde suas origens até 1970, disse que, embora o Dr. Stent não tenha feito grandes avanços em seu campo, “ele foi uma enorme influência em várias gerações de jovens cientistas”.

Dr. Stent, no entanto, fez pesquisas que apoiaram as descobertas dos Drs. Watson e Crick. Como um jovem pesquisador, ele foi um associado de Max Delbrück (1906 — 1981) no Instituto de Tecnologia da Califórnia, um dos pais da biologia molecular. Dr. Delbrück focou na genética do bacteriófago, um vírus que ataca bactérias.

No início dos anos 1950, o Dr. Stent fez experimentos que incorporaram átomos de fósforo radioativos no vírus bacteriófago. Quando o fósforo radioativo decai, ele se converte em átomos de enxofre. O trabalho do Dr. Stent mostrou como o decaimento causou uma quebra na estrutura do DNA do bacteriófago.

“Por meio de medições cuidadosas dessa decadência e da diminuição da infectividade viral, Gunther forneceu dados importantes validando a estrutura do DNA de Watson e Crick”, disse o Dr. Botchan. “Essa pesquisa significativa foi publicada em 1954, um ano após o famoso artigo de Crick e Watson ter sido publicado no periódico Nature.”

“Ele tinha uma visão e compreensão muito amplas das principais questões da biologia molecular nos primeiros dias”, acrescentou o Dr. Botchan. “Ele ajudou a esclarecer a base física da herança genética.”

Gunther Siegmund Stensch (mais tarde ele mudou seu sobrenome) nasceu em Berlim em 28 de março de 1924, filho de Georg e Elisabeth Karfunkelstein Stensch. Seu pai era dono de uma empresa de iluminação.

Em uma autobiografia, “Nazis, Women and Molecular Biology: Memoirs of a Lucky Self-Hater” (Briones Books, 1998), o Dr. Stent escreveu que, quando era um garoto judeu de 14 anos, ele foi tão tolo a ponto de ficar chateado por não poder se juntar à Juventude Hitlerista. Logo depois, no entanto, ele estava fugindo pela floresta das Ardenas a caminho de Antuérpia, Bélgica, depois seguiu para a Inglaterra e Canadá e, eventualmente, se juntou a parentes em Chicago.

O Dr. Stent obteve o diploma de bacharel em química pela Universidade de Illinois em 1945. Logo após o fim da Segunda Guerra Mundial, ele retornou a Berlim como membro de um grupo de inteligência americano que avaliava o estado da ciência alemã.

Retornando aos Estados Unidos, ele obteve um doutorado em química na Universidade de Illinois em 1948. Só então seu interesse mudou para biologia molecular. O Dr. Stent leu sobre o trabalho do Dr. Delbrück na Cal Tech, foi lá para uma entrevista e persuadiu o homem que se tornaria seu mentor de que ele poderia dominar as complexidades do bacteriófago.

Foi a primeira de várias grandes mudanças para o Dr. Stent.

Em 1950, ele lecionou na Universidade de Copenhagen; depois, em 1951, no Institut Pasteur em Paris. Tornou-se professor associado em Berkeley em 1952.

Em 1969, o Dr. Stent “estava entediado com biologia molecular”, disse a Sra. Ulam, e voltou sua atenção para a filosofia. Naquele ano, ele publicou “The Coming of the Golden Age: A View of the End of Progress” (Doubleday), que foi baseado em palestras que ele havia dado em 1967 e 68 sob uma nomeação especial como professor de artes e ciências em Berkeley.

O livro essencialmente postula que é possível atingir o fim do progresso porque a humanidade aprendeu tudo o que há para saber em um campo específico. Ele argumentou que esse fim havia sido alcançado na biologia molecular.

“Acabou não sendo nada presciente, mas estava completamente errado”, disse o Dr. Botchan. “Novos métodos foram desenvolvidos em relação ao DNA recombinante, e descobertas surpreendentes e inesperadas estão sendo feitas de forma exponencial.” O Dr. Stent admitiu mais tarde que estava errado.

Naquela época, seus interesses haviam mudado mais uma vez, para o que ele acreditava ser o maior desafio da ciência: entender como o cérebro funciona. Depois de tirar um ano sabático para estudar neurobiologia na Harvard Medical School, ele retornou a Berkeley. O Dr. Stent então recebeu uma bolsa de pesquisa do National Institutes of Health, sob a qual ele identificou quais nervos se conectam aos músculos que permitem que as sanguessugas nadem.