Morador do Centro-Oeste que estudou arte nos Estados Unidos e na Europa, pintor de paisagens que se tornou abstracionista, o Sr. Woodruff tinha murais na Biblioteca Savery do Talladega College que, segundo W. E. B. Du Bois (1868 — 1963), foram a obra mais importante feita por um artista negro na América.

No catálogo da exposição de 1976 “Dois Séculos de Arte Negra Americana”, o trabalho do Sr. Woodruff foi descrito da seguinte forma:

“Nos anos 30 e 40, ele pintou formas tradicionais, como flores e frutas, bem como paisagens que refletiam a inspiração que ele encontrou nas ruas tranquilas das cidades do sul. Nos anos 50, ele começou a experimentar desenhos a pincel que eram interpretações livres de figuras: ele ampliou as pinceladas em imagens enormes e abstratas que preenchiam suas telas. Nas pinturas de Woodruff, os contornos são abertos para permitir que a carne e o ambiente fluam um para o outro, e as formas anatômicas são fragmentadas. A linha tem permissão para funcionar independentemente da forma; seu papel normal de descrever contornos é minimizado no interesse de um ritmo geral de movimento dramático executado rapidamente.”

Embora tenha embarcado relutantemente em uma carreira de ensino durante a Grande Depressão dos anos 30, o Sr. Woodruff veio a ser reconhecido como um dos principais professores de arte do país. Ele fundou o departamento de arte da Universidade de Atlanta em 1931 e lecionou lá por 15 anos. Ele estabeleceu a primeira exposição anual para artistas negros, a Atlanta Exposition. E lecionou na Universidade de Nova York por 22 anos.

Ele é um homem alto e magro, com pele marrom-areia, bigode branco, cavanhaque branco e praticamente uma cabeça cheia de cabelos brancos. Ele e sua esposa, Theresa Ada, conhecida como “Ted”, moraram no apartamento sem elevador do quarto andar de Greenwich Village para onde se mudaram quando ele veio dar aulas na NYU há mais de 30 anos. O Sr. Woodruff anda por seu apartamento grande e confortável — decorado com máscaras e esculturas africanas, pinturas de seu filho e algumas suas com uma bengala, porque ele é suscetível a tonturas. Em 1978, ele fez o que chamou de “grande cirurgia” e disse que ainda não havia recuperado todas as suas forças.

“Quando eu estava na escola de arte, eu nunca quis dar aulas”, disse o Sr. Woodruff. “Eles tinham cursos de formação de professores, e eu evitava esses cursos porque não queria ter que fazer uma escolha. Na verdade, quando voltei para este país depois de ter estado na França por quatro anos, eu já tinha recebido uma nomeação para dar aulas, e eu não iria para o trabalho em Atlanta — a Universidade de Atlanta. Eu fiquei em Nova York, e eles estavam enviando telegramas para todo lugar, dizendo onde está Woodruff, as aulas começaram e ele não está aqui.

“Não, eu não queria ensinar, mas um emprego era exatamente o que eu precisava. Eu estava no exterior há vários anos e o dinheiro já tinha acabado há muito tempo.”

Experiência em WPA

Ele nasceu no Cairo, Illinois, e foi educado em Indianápolis, Cambridge, Massachusetts, França e México. Sua única aspiração profissional era pintar. “Eu queria ganhar a vida pintando.”

Ele e outro homem negro eram os únicos dois artistas negros em Atlanta em um projeto de arte da Works Progress Administration. “Não sei se você chama isso de trabalho paralelo ou não”, ele disse a Gylbert Coker, em uma entrevista, “mas durante meu tempo livre, eu fazia meu projeto. O inspetor vinha uma ou duas vezes a cada dois ou três meses para ver como você estava indo. Quase todo mundo estava no projeto e eles ganhavam US$ 23,75 por semana.

“Tentei fazer as duas coisas darem certo. Na verdade, fiz algumas das minhas melhores pinturas quando estava ensinando. Fiz os murais de Talladega. Pintei e ensinei.”

Os murais de Talladega eram um conjunto de três que ele pintou; os outros conjuntos eram murais na Golden State Mutual Life Insurance Company na Califórnia e os murais da Atlanta University Library. Os murais de Talladega foram dedicados à fundação em 1867 do Talladega College, uma instituição negra em Talladega, Alabama, e ao motim em 1839 de 34 africanos a bordo do navio negreiro Amistad, com destino a Cuba, à revolta de 1839 a bordo do navio espanhol Amistad, quando um grupo de cativos da África Ocidental liderados por Joseph Cinque subjugaram a tripulação. Os murais retratam o motim, o julgamento dos rebeldes em New Haven e, finalmente, sua repatriação para a África após sua absolvição.

Além de ter pinturas em coleções de museus e corporações, o Sr. Woodruff disse que muitas pessoas que compraram suas pinturas décadas atrás o conheciam. Uma delas, por exemplo, foi o poeta Countee Cullen (1903 — 1946). Essas pinturas agora são propriedade de sua esposa, Ida. O poeta estava entre um grupo de figuras criativas do Renascimento do Harlem que conscientemente se propuseram a encorajar uns aos outros em suas respectivas artes.

Questionado sobre seu desenvolvimento artístico, o Sr. Woodruff disse: “Meu estilo variou ao longo dos anos. Penso abstratamente porque acho que a abstração é outro tipo de realidade. E embora você possa ver um assunto realista como um copo, uma mesa ou uma cadeira, você tem que transpor ou transformar isso em uma imagem, e todo o meu sentimento é que para envolver o espectador é preciso estender sua visão, não tendo que, digamos, verificar o que ele já sabe, mas estendendo sua visão e sua maneira de ver, para que haja uma experiência mais ampla aberta para ele, e é assim que eu trabalho.”

Ele disse que queria trazer “humanismo” para sua pintura. “Essa é uma qualidade que tem amplo apelo aos humanos. É algo que vem do artista; é uma sensibilidade ou sensibilidade. Ela transcende apenas o conhecimento. Nós chamamos isso de sentimento na música. Há uma música que te move e uma música que não. A música é a coisa mais abstrata que existe nas artes; mas se for tocada da maneira certa, é a coisa mais humana.

“Humanismo é uma forma, em certo sentido. Não quero dizer que seja uma forma mecânica abstrata, mas é isso que o faz viver. A chamada universalidade na arte é o humanismo.”