Dehmelt foi um cientista célebre que, numa carreira de investigação que se estendeu por mais de meio século, desenvolveu métodos para isolar átomos e partículas subatômicas e medir suas propriedades fundamentais com elevada eficiência.

Por esses esforços, Dehmelt concorreu ao Prêmio Nobel de Física de 1989 com Wolfgang Paul, da Universidade de Bonn, e Norman Ramsey, da Universidade de Harvard. Esse anúncio, feito horas antes do nascer do sol em Seattle, na manhã de 12 de outubro de 1989, fez de Dehmelt o primeiro ganhador do Nobel da Universidade de Washington. Ele comemorou telefonando para a médica local Diana Dundore, com quem namorava há vários anos, para fazer uma pergunta.

“Ele me ligou no meio da noite e perguntou: ‘Você quer se casar comigo?’”, disse Dundore. “Tínhamos uma piada de que nos casaríamos se ele ganhasse o Prêmio Nobel, e essa foi a maneira dele de dar a notícia.”

Dundore e Dehmelt se casaram logo depois e se encontraram juntos pelo resto da vida.

Dehmelt (pronuncia-se DAY-melt) dividiu metade do Prêmio Nobel com Wolfgang Paul , que fez um trabalho semelhante na Universidade de Bonn, na Alemanha. A outra metade foi para Norman F. Ramsey , cujo trabalho sobre a estrutura dos átomos e moléculas levou ao desenvolvimento do relógio atômico.

Quando Dehmelt foi informado de que havia ganhado uma parte do Nobel, ele ligou para Dundore às 2 da manhã. “Era Hans me pedindo em casamento” após um namoro de nove anos, disse ela em entrevista.

“Fiquei acesada e parabenizei-o e muito feliz com sua ligação”, acrescentou ela, “mas achei que a discussão sobre casamento deveria esperar até o dia, quando eu estava pensando com claramente”.

Eles se casaram cerca de um mês depois, no tempo de viagem em Estocolmo, onde receberam o prêmio.

Apropriadamente, sua palestra começou com uma citação de Albert Einstein. “Sabe”, disse Einstein, “seria suficiente para realmente compreender o elétron”.

O Prêmio Nobel de 1989 homenageou Dehmelt e seus co-recebedores pela precisão. Cada um deles desenvolveu técnicas altamente precisas para estudar átomos e partículas subatômicas. Dehmelt construiu a primeira armadilha de Penning, um tipo de “armadilha de íons” para isolar partículas e mantê-las no lugar usando uma série de campos elétricos e magnéticos. A armadilha de Penning foi usada pela primeira vez para estudar átomos carregados – chamados íons – e mais tarde partículas subatômicas como o elétron.

Uma vez que uma partícula ou íon foi capturada pela armadilha, Dehmelt e outros físicos puderam observar o comportamento de uma partícula quase isolada, sem quaisquer forças interferentes de partículas próximas. Dessa forma, eles poderiam fazer conclusões detalhadas das diversas propriedades de uma partícula. A armadilha também permitiu aos cientistas observar e medir as mudanças minúsculas e discretas em um átomo ou partícula subatômica devido à mecânica quântica, o complexo conjunto de regras probabilísticas que governam toda a matéria.

“Hans Dehmelt colocou o Departamento de Física da Universidade de Washington no mapa como um departamento de primeira linha competitiva nacionalmente”, disse o professor Blayne Heckel da UW, presidente do Departamento de Física. “Seu legado de experimentação física fundamental, de alta precisão e de mesa continua sendo um ponto forte dentro do departamento. A tecnologia de armadilha eletrônica desenvolvida pelo Professor Dehmelt está atualmente sendo empregada na Universidade de Washington por uma nova geração de pesquisadores em um experimento para medir a massa do neutrino do elétron.”

Entre outras conquistas, estes métodos permitiram que Dehmelt e seus colaboradores observassem eventos de “salto quântico” onde um átomo isolado muda de estado de energia; medir as propriedades magnéticas de um único elétron com a precisão de 2 partes por 10 bilhões; e manter um elétron em suspensão por vários anos. Hoje, os pesquisadores continuam a aplicar os métodos e descobertas de Dehmelt nos esforços para desenvolver computadores quânticos.

Ele trabalhou em colaboração com colegas da Universidade de Washington, como o professor emérito de física Robert Van Dyck, e orientou jovens cientistas, como o ganhador do Nobel de 2012 David Wineland , que foi pesquisador de pós-doutorado no laboratório UW de Dehmelt na década de 1970.

“Hans Dehmelt é bem lembrado por propor que seria possível isolar um único elétron elementar e medir seu magnetismo”, disse Van Dyck. “Ele também gostou de nos lembrar que algumas físicas muito preciosas e proeminentes disseram que isso era impossível. Não tivemos apenas sucesso, mesmo muito além de nossas próprias expectativas, mas este trabalho produzido naquele momento o melhor nível de concordância entre qualquer medição de investigação e a teoria que previu o resultado dado.”

Uma carreira colhendo os frutos da precisão começou com um amor infantil por nascimento. Dehmelt nasceu em 9 de setembro de 1922, em Goerlitz, Alemanha, e foi criado em Berlim. Frequentou o Gymnasium zum Grauen Kloster. Quando criança, Dehmelt era fascinado por rádios e obteve seu doutorado em física na Universidade de Goettingen, na Alemanha, em 1950.

“Quando eu era estudante de pós-graduação”, disse ele ao The Seattle Times em 1989, “meu professor desenhou um ponto no quadro negro e disse: ‘Aqui está um elétron’, mas ninguém jamais isolou um”. Tornou-se sua ambição fazer isso.

Em 1952, o Dr. Dehmelt imigrava para os Estados Unidos. Ele foi pesquisador de pós-doutorado na Duke University antes de ingressar na Universidade de Washington, três anos depois, como professor visitante visitante. Ele apareceu lá até se aposentar em 2002.

Em 1952, Dehmelt imigrou para os Estados Unidos para trabalhar como pesquisador de pós-doutorado na Duke University. Em 1955, veio para a UW como professor visitante. Dois anos depois, ingressou no corpo docente como professor associado e foi promovido a professor titular em 1961. Dehmelt foi eleito para a Academia Americana de Artes e Ciências em 1977 e para a Academia Nacional de Ciências em 1978. Em 1995, recebeu o Prêmio Nacional. . Medalha de Ciência do presidente Bill Clinton. Dehmelt chegou na UW até sua aposentadoria em 2002.

Hans Georg Dehmelt nasceu em 9 de setembro de 1922, em Gorlitz, Alemanha, filho de Georg e Asta Dehmelt, que administrava um prédio de apartamentos em Berlim. O Sr. Dehmelt também foi formado em direito.

Um interesse precoce por rádios atualizadas o interesse do jovem Hans pela física e, quando tinha 10 anos, ingressou no prestigiado Evangelische Gymnasium zum Grauen Kloster, em Berlim, com uma bolsa de estudos. “Completei o currículo escolar com projetos de rádio do tipo “faça você mesmo” até quase não ter mais tempo para meus trabalhos escolares”, escreveu ele em seu esboço autobiográfico do Prêmio Nobel. “Apenas as aulas particulares do meu pai me salvaram do desastre.”

Após a formação, ele se ofereceu como voluntário para o Exército Alemão, onde serviu em uma tripulação de canhão. Ele foi capturado durante a Batalha do Bulge e passou um ano como prisioneiro de guerra americano antes de ser libertado em 1946.

Após a guerra, obteve mestrado e doutorado na Universidade de Göttingen, onde seus professores incluíram os físicos Robert Pohl e Werner Heisenberg.

Fora do laboratório, Dehmelt gostava de assistir a apresentações de balé. Ele e Dundore foram recebidos em recepção pelo Pacific Northwest Ballet. Dehmelt também adorava música clássica, principalmente obras de Beethoven e Stravinsky. Durante anos, ele praticou ioga para relaxar e, na aposentadoria, ele e Dundore fizeram caminhadas diárias por Seattle.