Nascido em Leipzig em 21 de setembro de 1904, filho e neto de médicos, Hartung foi um dos poucos pintores de sua época que pensou quase desde o início em termos puramente abstratos. Inicialmente autodidata como artista, e supostamente inconsciente da existência de pintores abstratos anteriores, ele estudou filosofia e história da arte na Universidade de Leipzig e mais tarde frequentou escolas de arte em Leipzig, Dresden e Munique.

Os elementos básicos de sua linguagem pictórica foram aparentemente formados quando ele tinha 18 anos. Em 1928, ele assistiu a uma palestra do pioneiro abstracionista russo Wassily Kandinsky, no entanto, e em 1929 ele se familiarizou com a pintura francesa moderna em uma grande exposição internacional em Dresden. Determinado a seguir seu próprio caminho não dogmático, ele viveu primeiro no Mediterrâneo e, mais tarde, durante o inverno, em Paris.

Um abstracionista gestual

Um adepto durante toda a sua vida de uma forma subjetiva, espontânea e gestual de abstração, ele trabalhou principalmente em Paris durante a década de 1930. Após um encontro com o regime nazista em Berlim em 1935, ele retornou a Paris e se voluntariou no início da Segunda Guerra Mundial para a Legião Estrangeira Francesa.

Ele perdeu a perna direita em ação perto de Belfort em 1944. Recebendo a nacionalidade francesa em 1946, ele se tornou um dos principais membros da ala abstrata da Escola de Paris depois de 1945.

Foi como francês, e no pavilhão francês, que ele triunfou em Veneza em 1960.

Como sua ambição era, como ele mesmo disse, “agir na tela”, ele passou a ser considerado na Europa como o equivalente dos expressionistas abstratos americanos.

Tentativas de promover essa visão em Nova York foram amplamente rejeitadas pelos críticos americanos, primeiro em 1971, quando Hartung expôs seu trabalho na Galeria Lefebre, e ainda mais incisivamente em 1975, quando uma grande exposição de suas pinturas recentes foi realizada no Metropolitan Museum of Art.

Mas na Europa, sua reputação permaneceu firme e, em outubro de 1989, uma de suas pinturas foi vendida por US$ 583.000 em um leilão em Versalhes.

Hans Hartung faleceu na quinta-feira 7 de dezembro de 1989, em sua casa em Antibes, França. Ele tinha 85 anos.