Sr. Hoffman foi contratado pela Waldenbooks no final de 1978, quando tinha cerca de 500 lojas. Em seus doze anos de empresa, abriu mais 800. Essa rápida expansão foi alimentada por seu cálculo de que uma população envelhecida continuaria a visitar suas lojas e comprar os mais vendidos.

Em 1992, ele disse uma vez nos anos 80, a Waldenbooks poderia ter até 3.700 lojas.

Foi uma previsão ousada – que ele nunca chegou perto de cumprir – mas não totalmente irracional nos anos anteriores à ascensão da Amazon, que começou a vender livros exclusivamente online em 1995 e viria a dominar a indústria e, finalmente, ajudar a expulsar os Waldenbooks. de negócios. Na época, nos anos 80, os consumidores ainda acorriam a redes físicas como Waldenbooks, B. Dalton e Barnes & Noble e a uma miríade de livrarias independentes.

Sob Hoffman, a Waldenbooks às vezes era criticada por editoras e varejistas independentes, que diziam que o foco de suas lojas na venda de romances de grande sucesso e não-ficção vinha às custas da literatura mais séria.

Hoffman disse que a acusação era injusta, mas não se desculpou por se concentrar em best-sellers de autores como Stephen King, Danielle Steel, Jean Auel, Tom Clancy e James Clavell.

“O que realmente nos interessa são tiragens e promoções”, disse ele ao The New York Times Magazine quando o perfil foi traçado em 1986. “Queremos saber o que a editora vai imprimir? O que vai colocar por trás do livro? O autor é bom em programas de entrevistas?”

Ele se lembra de tentar persuadir Norman Mailer e Larry McMurtry (1936-2021) de que seu objetivo era fazer as pessoas lerem. Enquanto bebiam na suíte do hotel de McMurtry em Manhattan, ele disse, eles criticaram sua abordagem de mercado de massa e a seleção de livros de suas lojas.

O Sr. Mailer e o Sr. McMurtry disseram a ele que “as pessoas não conseguem grandes ideias com textos medíocres”, ele lembrou em uma entrevista para a Publishers Weekly em 1990, “ou qualquer outra coisa que eles acham que vendemos em nossas lojas, e eu acho que isso é bobagem, porque o que nos interessa é a alfabetização.”

Ele lembrou a eles, disse ele, que havia instituído um número de telefone gratuito que permitiria aos consumidores comprar pelo correio os livros que não eram vendidos nas lojas.

Foi apenas uma de suas inovações. Ele criou superlojas chamadas Waldenbooks & More, cujos estoques de livros eram muito maiores do que os das lojas tradicionais da rede e que também vendiam fitas cassete de vídeo e áudio, discos compactos e jogos. Ele estabeleceu um programa Preferred Reader, que por uma taxa anual de US$ 5 dava aos compradores um desconto em todas as compras e um desconto para cada US$ 100 gastos. E ele iniciou uma série de clubes do livro para nutrir a fidelidade da loja entre os leitores de romance, ficção científica e títulos de mistério.

“Harry era um dissidente com muitas ideias progressistas sobre a venda de livros”, disse Alberto Vitale, ex-presidente-executivo da Random House, em entrevista por telefone.

Henry Theodore Hoffman III nasceu em 28 de outubro de 1927, no Brooklyn e cresceu em Freeport, Nova York, em Long Island. Sua mãe, Alice (White) Hoffman, ensinava no jardim de infância. Seu pai vendia a Enciclopédia Britânica de porta em porta.

Depois de servir no Exército no Japão do pós-guerra, o Sr. Hoffman frequentou a Colgate University no norte do estado de Nova York, graduando-se em 1950 como bacharel em história. Ele passou três anos como agente do FBI antes de conseguir um emprego na empresa de bens de consumo Procter & Gamble e acabou se tornando gerente. Ele saiu em 1961 para a Bell & Howell, onde mais tarde foi promovido a gerente de desenvolvimento de marketing.

Em 1967, Hoffman começou um trabalho de marketing na Demco, uma pequena biblioteca e empresa de material escolar, mas partiu depois de um ano para Nashville para administrar a Tennessee Book Company (mais tarde conhecida como Ingram), um atacadista de bibliotecas e escolas. Quando seus clientes estavam sendo prejudicados por cortes nos fundos do governo, ele precisava de uma nova saída.

“Achei que, como tínhamos um grande depósito e muitos livros, talvez devêssemos começar a vender para as lojas”, disse ele ao The Times em 1984. “Então, em 1970, basicamente pegamos telefones e ligamos para os varejistas e dissemos: ‘Nós ‘está no negócio e gostaríamos de atendê-lo.’”

A Ingram tornou-se o maior atacadista do setor, despachando livros para os varejistas muito mais rapidamente do que as editoras.

O sucesso do Sr. Hoffman na Ingram o levou a ser contratado pela Waldenbooks. A empresa estava sediada em Stamford, Connecticut, e o Sr. Hoffman, um marinheiro, vivia cerca de metade de cada ano em um barco atracado nas proximidades de Long Island Sound.

Em 1989, depois que o líder iraniano aiatolá Ruhollah Khomeini fez ameaças de morte contra o escritor Salman Rushdie e qualquer pessoa envolvida na publicação de seu romance “Os Versos Satânicos”, Hoffman ordenou que todas as cópias do livro fossem retiradas das prateleiras da Waldenbooks. Ele deixou aos funcionários a opção de vender cópias de seus estoques. Outras correntes se seguiram.

O Sr. Hoffman defendeu sua ação como uma forma de proteger seus funcionários.

Logo após tomar sua decisão, ele escreveu um artigo de opinião para o The Times. “Fui bombardeado por ataques de editoras, autores, mídia e clientes”, escreveu ele. “Muitos estão preocupados com essa restrição básica do direito de ler um livro. Para eles, eu digo: nós concordamos. Isso é sério. Isto está errado.”

Ele acrescentou: “Para eles, também digo que os problemas do terrorismo internacional não são melhor resolvidos por uma rede de livrarias”.

Ele se aposentou em 1991, levando a Waldenbooks a US$ 1 bilhão em receitas.

A Borders e a Waldenbooks eram propriedade da Kmart, mas foram desmembradas em uma empresa separada em 1995. No final das contas, as duas redes foram prejudicadas pela concorrência da Amazon e de outros varejistas, bem como pela rotatividade da administração e pela incapacidade de se mover fortemente para os livros digitais. .

Vinte anos depois que Hoffman deixou a Waldenbooks, a rede fechou. O Borders Group, a empresa-mãe, entrou com pedido de falência em 2011 e, em seguida, liquidou todas as suas lojas.

Longe dos Waldenbooks durante seu declínio, o Sr. Hoffman passou muito de seu tempo navegando e jogando golfe.

Harry Hoffman faleceu em 20 de maio em sua casa em Bradenton, Flórida. Tinha 92 anos.

Sua filha, Jan Keeling, disse que a causa foi insuficiência cardíaca congestiva.

Além da Sra. Keeling, o Sr. Hoffman deixa sua esposa, Kathie (Peterson) Hoffman; outra filha, Lori Palermo; um filho, Harry; cinco netos; e cinco bisnetos. Seu casamento com Norma Jean Olson terminou em divórcio.