A música do Sr. Butler era enciclopédica, precisa e selvagem. Ele foi aclamado como membro de um panteão de piano distintamente de Nova Orleans ao lado de Jelly Roll Morton, James Booker , Tuts Washington , Professor Longhair (1918 — 1980), Fats Domino , Allen Toussaint e Dr. John (1941 — 2019). Ele também era um cantor direto e bluesy que frequentemente usava os padrões de Nova Orleans como trampolins para improvisação.

O Sr. Butler comandava o poder sincopado e a filigrana chamativa do boogie-woogie e do gospel e os polirritmos ondulantes da música afro-caribenha. Ele também podia invocar a delicadeza elegante do piano clássico ou correr em direção às dissonâncias e aos grupos atonais do jazz moderno. Ele podia tocar em estilos vintage convincentes e sustentar contrapontos multiníveis, e então demolir tudo em um turbilhão de virtuosismo destruidor de gêneros.

O Dr. John (Mac Rebennack) certa vez o descreveu como “o orgulho de Nova Orleans, um cara visionário e caseiro, além de um pianista infernal”.

Ivan Neville, que lidera a banda de Nova Orleans Dumpstaphunk e gravou com o Sr. Butler como parte do grupo de estrelas New Orleans Social Club, disse por e-mail na terça-feira que o Sr. Butler era “um músico e pianista incrivelmente talentoso como nenhum outro”. Ele acrescentou: “Às vezes parecia que ele tinha três ou quatro mãos em vez de apenas duas”.

O Sr. Butler nasceu em Nova Orleans em 21 de setembro de 1948, filho de George e Natlea (Bell) Butler, e cresceu nos conjuntos habitacionais de Calliope, que foram demolidos após o furacão Katrina em 2005.

O glaucoma o deixou cego na infância, e ele frequentou a Louisiana State School for the Blind em Baton Rouge (hoje Louisiana School for the Visually Impaired), onde estudou piano, bateria e trombone. Ele também aprendeu a ler música clássica em notação Braille enquanto pegava músicas populares de ouvido.

O Sr. Butler foi para a Southern University em Baton Rouge, onde se formou em canto e fez especialização em piano, orientado pelo clarinetista e educador Alvin Batiste . Ele também estudou com os pianistas de jazz George Duke e Roland Hanna, e obteve um mestrado em música na Michigan State University em 1974.

Em Nova Orleans, o Sr. Butler teve algumas aulas de piano de maratona com o Professor Longhair (Henry Roeland Byrd) e também trabalhou com o Sr. Booker .

Embora tenha sido cercado pelo jazz e R&B de Nova Orleans enquanto crescia, como um jovem músico, o Sr. Butler a princípio desprezou essas tradições como “música para turistas”.

“Naquela época, costumávamos ver muitas pessoas se embebedando”, ele disse em uma entrevista à NPR . “Então nós meio que associamos essa música com esse tipo de coisa. Conforme fui ficando mais velho, percebi que realmente não era a música o problema.”

Ele tinha 14 anos quando começou a tocar profissionalmente em bailes e clubes. Ele se apresentou no primeiro festival de jazz e patrimônio de Nova Orleans em 1970 com colegas da Southern University, e apareceu em quase todos os JazzFest depois disso, incluindo o deste ano.

Após concluir seu mestrado, o Sr. Butler retornou a Nova Orleans e lecionou no programa vocal da Performing Arts High School do New Orleans Center for the Creative Arts.

Em 1980, ele se mudou para Los Angeles, onde começou sua carreira de gravação como um músico de jazz mainstream. Ele teve distintos acompanhantes em seu álbum de estreia, “ Fivin’ Around ,” em 1986 (incluindo o trompetista Freddie Hubbard ) e seu álbum de 1987, “The Village” (incluindo Mr. Batiste, o baixista Ron Carter e o baterista Jack DeJohnette).

Mas começando com seu álbum “Orleans Inspiration” em 1990, o Sr. Butler ampliou seu jazz para abraçar o funk de Nova Orleans, R&B e blues , estendendo o material familiar para incorporar tudo, desde harmonias schubertianas até free jazz. Seu reconhecimento se espalhou; ele fez turnês nacionais e internacionais.

Ele também encontrou outra saída artística: a fotografia.

“Eu queria ver por que o mundo dos videntes estava tão interessado em olhar imagens em um pedaço de papel ou uma tela”, disse ele em uma entrevista recente ao site Australian Musician .

Em Nova Orleans, ele fotografou celebrantes do Mardi Gras, cenas de rua e os destroços de seu piano Mason & Hamlin após o Katrina; suas fotografias estavam na exposição itinerante “Sight Unseen: International Photography by Blind Artists”.

De 1990 a 1996, o Sr. Butler lecionou na Eastern Illinois University, em Charleston, e em 1993 iniciou uma série de acampamentos de jazz em várias cidades para ensinar jovens músicos cegos e com deficiência visual; um documentário de 2010, “The Music’s Gonna Get You Through“, foi feito sobre eles.

Após retornar em 1996 para Nova Orleans, ele se apresentou constantemente pela cidade, bem como na estrada e como músico de estúdio convidado para James Taylor, Cyndi Lauper, Irma Thomas , Odetta , Afghan Whigs e outros. Ele lançou um álbum como líder de banda a cada dois anos até que Katrina atingiu.

A inundação destruiu sua casa, incluindo não apenas seu piano, mas também seu equipamento de gravação, algumas fitas master de álbuns e seu extenso arquivo de gravações ao vivo e manuscritos de música em Braille. Cópias de gravações ao vivo sobreviveram na coleção do músico George Winston, que ajudou o Sr. Butler a selecionar uma compilação delas para o álbum de 2008 do Sr. Butler, “PiaNOLA Live”.

Seis semanas após o furacão, os principais músicos de Nova Orleans se reuniram para gravar como o New Orleans Social Club, uma formação que incluía o Sr. Butler, o Sr. Neville, o guitarrista Leo Nocentelli, o baixista George Porter Jr. do Meters e muitos convidados. Seu álbum, “Sing Me Back Home”, foi lançado em 2006. O grupo se reuniu novamente para apresentações ocasionais, incluindo uma que foi documentada para a série de televisão pública “Austin City Limits”.

Depois do Katrina, o Sr. Butler mudou-se para Denver antes de se estabelecer no Brooklyn. Em Nova York, ele montou uma banda com sabor de Nova Orleans, Jambalaya. Ele também colaborou com o trompetista Steve Bernstein e seu grupo Hot 9, revivendo melodias de jazz tradicionais e R&B de Nova Orleans com alegria pós-moderna . O álbum final do Sr. Butler, “ Viper’s Drag”, foi feito com o Sr. Bernstein e o Hot 9.

“Henry era ferozmente independente, e ele não queria ser o segundo violino de ninguém”, disse o Sr. Bernstein. “Eu apenas o ouvia tocar as músicas, gravava e acabava transcrevendo o que ele tocava para a banda. Então a banda era um Henry tridimensional, tocando algo que ele já tinha tocado uma vez. E então ele improvisava em cima da improvisação dele.”

O Sr. Bernstein acrescentou: “Ninguém tinha uma mão esquerda como a dele. Ninguém no planeta. Ela era tão forte e rápida, e ele tinha tanto controle de cada parte dela: o tom, a dinâmica, a velocidade. Ele fazia todas essas coisas tão rápido que ninguém mais conseguia fazer. Se você olhasse para as mãos dele, elas eram borrões.”

O Sr. Butler descobriu que tinha câncer de cólon em 2015 e passou por uma cirurgia. A doença retornou em 2017, e ele usou o site de crowdfunding GoFundMe.com para financiar uma terapia alternativa.

Mas entre tratamentos médicos, ele continuou a se apresentar no mundo todo. Depois de aparecer no New Orleans Jazz and Heritage Festival em abril, ele se apresentou em Pequim e em Melbourne, Austrália, e estava planejando datas europeias em julho. Seu último show foi em 18 de junho em um evento beneficente do Jazz for Justice na cidade de Nova York.

“Eu não acredito em isolamento”, disse o Sr. Butler à revista de Nova Orleans “Where Y’at” em 2017. “Se você não consegue juntar tudo, por que fazer? Não estou me gabando, mas adoro o fato de poder fazer tudo.”

Sua morte foi confirmada por seu empresário, Art Edelstein. O Sr. Butler, que morava no Brooklyn desde 2009, estava em tratamento para câncer de cólon metastático.