Powered by Rock ConvertHenry Petroski, cujos livros decodificaram a engenharia
Henry Petroski em 2006 no campus da Duke University, onde lecionou engenharia por 40 anos. “O fracasso”, ele disse uma vez, “é central para a engenharia”. (Crédito da fotografia: Cortesia © Copyright All Rights Reserved/ Jenny Warburg para o The New York Times ®/ REPRODUÇÃO/ TODOS OS DIREITOS RESERVADOS)
Henry Petroski, ‘Poeta Laureado da Tecnologia’ e Professor de Engenharia e História
Ele escreveu extensivamente sobre o design de edifícios e pontes e como eles falharam. Ele também examinou a história de objetos comuns como o lápis.
Em seus livros, Petroski tentou explicar o mundo usando conceitos de engenharia.
Henry Petroski com vários de seus 20 livros publicados. (Crédito da fotografia: Cortesia © Copyright All Rights Reserved/ Les Todd ®/ REPRODUÇÃO/ TODOS OS DIREITOS RESERVADOS)
Henry Petroski (nasceu em 6 de fevereiro de 1942, em Nova Iorque, Nova York – faleceu em 14 de junho de 2023, em Durham, Carolina do Norte), escreveu livro para definir o que é um engenheiro, que desmistificou a engenharia com análises literárias de projetos e falhas de grandes estruturas, como edifícios e pontes, bem como de itens do cotidiano, como o lápis e o palito de dente.
O Dr. Petroski, professor de engenharia civil e ambiental na Duke University por muito tempo, adaptou o axioma arquitetônico “a forma segue a função” para um dos seus próprios — “a forma segue o fracasso” — e abordou o assunto extensivamente em livros, palestras, periódicos acadêmicos, no The New York Times e em revistas como Forbes e American Scientist.
Petroski, professor de longa data na Duke University que entrelaçou perfeitamente os amores pela engenharia, história e escrita, transformou sua curiosidade sobre as origens das estruturas e objetos ao seu redor em um diploma de bacharel em engenharia mecânica pelo Manhattan College em 1963. Ele então rapidamente obteve mestrado e doutorado em mecânica teórica e aplicada pela Universidade de Illinois em Urbana-Champaign em 1964 e 1968, respectivamente.
Enquanto ganhava seus diplomas técnicos, Petroski descobriu uma propensão para a escrita. Depois que uma tarefa para um curso de literatura foi parar na revista literária de sua escola, ele começou a escrever poesia formal e ensaios curtos como uma forma de relaxar à noite. Ele encontrou alegria, por exemplo, na natureza de quebra-cabeça de expressar ideias nas 14 linhas de padrões prescritos de métrica e rima exigidos pelos sonetos. Após a pós-graduação, Petroski lecionou engenharia na Universidade do Texas em Austin até 1974 e então se juntou ao Argonne National Laboratory como líder de seus esforços de pesquisa e desenvolvimento em mecânica de fratura. Foi durante seu tempo em Argonne que ele começou a publicar artigos concisos de 600 a 700 palavras sobre política de ciência e tecnologia na Technology Review do MIT, bem como artigos de opinião no New York Times.
Cada vez mais solicitado a escrever artigos cada vez mais longos, Petroski procurou uma posição em uma universidade onde pudesse ter mais tempo para se concentrar nesse lado de sua carreira.
“Eu fui para a Duke University porque as pessoas que me entrevistaram estavam realmente interessadas em minhas publicações não técnicas”, disse Petroski, que se juntou ao corpo docente da escola como professor de engenharia civil e ambiental e história em 1980. “Eles as viam como um ponto positivo e não uma diluição do meu trabalho técnico.”
Esta foi uma combinação perfeita, disse o atual reitor da Pratt School of Engineering, Jerome Lynch. “Henry exemplificou a habilidade única da Duke de integrar lindamente as tradições das artes liberais e da engenharia para desenterrar insights profundos sobre como a engenharia transformou nosso mundo para melhor”, disse Lynch.
Cinco anos depois, Petroski publicou seu primeiro livro, “To Engineer is Human”, em um esforço para responder em linguagem direta à pergunta fundamental, “O que é engenharia?” Sua resposta: Engenharia é design, e design é sobre evitar falhas, o que, no entanto, é uma parte essencial do processo. O livro focava em grandes estruturas como pontes e edifícios, mas Petroski acreditava que o conceito poderia ser aplicado a pequenas coisas como clipes de papel, zíperes e lápis.
O terceiro livro de Petroski, “The Pencil: A History of Design and Circumstance,” e o quarto livro, “The Evolution of Useful Things,” fazem exatamente isso. Neles, Petroski refuta que a forma segue a função e, em vez disso, afirma que a forma segue o fracasso. Quando as coisas não funcionam, elas falham, e inventores e engenheiros procuram maneiras de melhorá-las.
Esses livros foram os primeiros a ganhar aclamação da crítica e sucesso comercial, lançando uma carreira prolífica de escritor, com 20 livros de interesse geral e inúmeros artigos e ensaios de interesse geral para revistas e jornais, incluindo o New York Times, o Washington Post, o Los Angeles Times e o Wall Street Journal. Ele também escreveu colunas regulares para as revistas American Scientist e ASEE Prism.
“O fracasso é central para a engenharia”, ele disse quando o The Times o perfilou em 2006. “Cada cálculo que um engenheiro faz é um cálculo de fracasso. Engenharia bem-sucedida tem tudo a ver com entender como as coisas quebram ou falham.”
Em “To Engineer Is Human: The Role of Failure in Successful Design” (1985), o Dr. Petroski examinou o que acontece quando o design dá terrivelmente errado — por exemplo, o colapso em 1981 das duas passarelas do Kansas City Hyatt Regency Hotel, que matou 114 pessoas, e o colapso em 1940 da Ponte Tacoma Narrows no estado de Washington, apenas alguns meses após sua inauguração.
Pouco depois da calamidade do Hyatt Regency, o Dr. Petroski escreveu que um de seus vizinhos “me perguntou como uma coisa dessas pôde acontecer”.
“Ele se perguntou”, continuou, “será que os engenheiros nem sabiam como construir uma estrutura tão simples quanto uma passarela elevada?” Mas, ele acrescentou, não achava que suas explicações sobre o colapso do hotel e outras falhas satisfizessem seu vizinho.
Ele escreveu o livro, disse ele, para definir o que é um engenheiro.
“Embora eu tivesse três diplomas em engenharia, tivesse ensinado engenharia e fosse registrado como engenheiro profissional”, ele disse ao The Times em 2014 , “se algum vizinho me perguntasse: ‘O que é engenharia?’, eu dizia: ‘Duh.’ Eu não conseguia elaborar uma definição coerente disso.” Seu melhor esforço, ele disse, foi que “engenharia é atingir a função evitando o fracasso”.
Lápis provaram ser um objeto prosaico para a análise de falhas do Dr. Petroski.
Estimulado em parte pela qualidade inferior dos lápis que recebeu na Duke, ele usou equações de engenharia em um artigo de 1987 no Journal of Applied Mechanics para descrever por que as pontas dos lápis quebram.
“Ao perguntar por que e como uma ponta de lápis quebra da maneira que quebra”, ele concluiu, “não somos apenas levados a uma melhor compreensão das ferramentas de análise de tensão e suas limitações, mas também somos levados a uma apreciação mais completa das maravilhas da tecnologia quando analisamos a adequação de um produto manufaturado como o lápis comum”.
“The Pencil: A History of Design and Circumstance”
Dois anos depois, ele expandiu o artigo do periódico com “The Pencil: A History of Design and Circumstance”, um tour de 448 páginas sobre sua invenção e evolução — com marcas como Faber-Castell, Dixon Ticonderoga e Koh-I-Noor entre elas — que incluía um capítulo sobre o negócio de fabricação de lápis da família de Henry David Thoreau em Concord, Massachusetts.
Thoreau, mais conhecido por escrever sobre sua experiência de vida simples na floresta em “Walden”, era um engenheiro de lápis autodidata que aprendeu sobre a mistura de grafite e argila que tornava os lápis europeus superiores e que ajudou a adaptá-los à fabricação de lápis de sua família.
Quase 20 anos após a publicação de “The Pencil”, o Dr. Petroski voltou-se para um objeto cotidiano ainda mais humilde com “The Toothpick: Technology and Culture” (2007), que explicou sua evolução de uma forma usada pelos primeiros hominídeos até a criação da moderna indústria de palitos de dente no século XIX.
Ao analisar o livro para o The Times, o humorista Joe Queenan zombou da necessidade de um volume compacto com mais de 400 páginas.
“Não é tanto um livro, mas sim uma ameaça”, ele escreveu . “Se você gostou de ‘The Toothpick’, espere até ler ‘The Grommet’.”
Ele acrescentou: “Essa coisa sobre as coisas já foi longe demais, Sr. Petroski. Pare com isso.”
“The Toothpick: Technology and Culture” (2007)
O Dr. Petroski nasceu em 6 de fevereiro de 1942, no Brooklyn e cresceu lá e no Queens. Sua mãe, Victoria (Grygrowych) Petroski, era dona de casa. Seu pai, também chamado Henry, era um escriturário de taxas para empresas de transporte rodoviário.
“Lembro-me de como ele lia os rótulos de latas e caixas e explicava como seu conteúdo chegava à nossa mesa”, disse o Dr. Petroski ao The Herald-Sun de Durham, Carolina do Norte, em 2004. “Eu admirava como ele conseguia contar uma história a partir de uma quantidade tão pequena de informações, e espero que isso tenha me influenciado um pouco.
“Quando criança”, ele continuou, “eu não lia os rótulos, mas brincava com as latas e caixas como unidades de construção. Eu estava interessado em fazer torres altas com latas e pontes com caixas.”
Ele obteve o título de bacharel em engenharia mecânica pelo Manhattan College, no Bronx, em 1963, depois o título de mestre em mecânica teórica e aplicada pela Universidade de Illinois Urbana-Champaign, em 1964, e o título de doutor em 1968.
Ele conheceu sua futura esposa, Catherine Groom, quando ela estudava inglês na Universidade de Illinois. Um poeta ocasional, ele a cortejou com sonetos, e eles se casaram em 1966.
O Dr. Petroski lecionou engenharia na Universidade do Texas em Austin por seis anos antes de ingressar no Argonne National Laboratory em Lemont, Illinois, onde foi líder de grupo na divisão de análise e segurança de reatores, em 1974. Ele foi para Duke em 1980, e sua agenda de ensino lhe deu a liberdade de escrever prolificamente sobre engenharia sem ser técnico. Ele se aposentou em 2020.
“Ele trabalhou na intersecção entre engenharia e história”, disse Earl Dowell, ex-reitor da Pratt School of Engineering da Duke, em uma entrevista por telefone. “Seu público leitor incluía uma ampla gama de engenheiros que gostavam de seus livros porque eles apresentavam o panorama geral da engenharia, não tanto nos detalhes, e não engenheiros.”
Seus outros livros incluem “A evolução das coisas úteis: como artefatos cotidianos — de garfos e alfinetes a clipes de papel e zíperes — surgiram como são” (1992); “Pequenas coisas consideradas: por que não existe um design perfeito” (2003); e “Perdoar o design: entender o fracasso” (2012), que continua onde “Engenharia é humano” terminou, com análises da perda dos dois ônibus espaciais da NASA, do vazamento de óleo da Deepwater Horizon e de outras falhas épicas de engenharia.
Seu livro mais recente foi “Force: What It Means to Push and Pull, Slip and Grip, Start and Stop” (Yale University Press, 2022), que explora a interação física contínua entre pessoas e coisas que permite que elas permaneçam paradas ou as faça se mover.
“Mesmo que meus livros se concentrem em tópicos diferentes — como pontes, lápis ou palitos de dente — seu objetivo geral é elucidar a natureza da invenção e da engenharia”, disse Petroski. “Eles demonstram como o fracasso é parte integrante do processo e não necessariamente algo que deve ser desculpado e esquecido.”
Petroski era particularmente hábil em traduzir conceitos de engenharia e comunicá-los amplamente, disse Mark Wiesner, ex-presidente do departamento de engenharia civil e ambiental.
“Ele era um verdadeiro estudioso em todos os sentidos da palavra, que trouxe um sabor renascentista ao seu trabalho”, disse Wiesner. “Seus escritos são tão envolventes e ricos em perspectiva histórica quanto prodigiosos. Ele era um comunicador eficaz e midiático para a profissão de engenharia como um todo, e suas obras, como ‘The Road Taken’, continuarão a ter relevância nos próximos anos, enquanto os EUA e outros países lutam com infraestruturas envelhecidas.”
Earl Dowell, que foi reitor da escola de engenharia de 1983 a 1999, disse que a capacidade de Petroski de escrever bem o ajudou a atingir um público amplo.
“Henry foi um revolucionário silencioso por meio de seus muitos livros”, disse Dowell. “Antes de sua carreira como autor de livros amplamente elogiados, ele era um acadêmico muito respeitado em mecânica teórica e aplicada, um campo que antecipou muito do que agora é difundido em toda a engenharia. Henry foi um colega maravilhoso e fez da Pratt School, e de fato de todos os Duke, um lugar melhor.”
Como Petroski passou a ser conhecido no mundo literário como “o poeta laureado da tecnologia da América”, ele também continuou uma carreira técnica de sucesso na Duke. Nomeado Professor Vesic de Engenharia Civil e Ambiental em 1993, ele buscou pesquisa em engenharia estrutural e design que foi patrocinada pelo Corpo de Engenheiros do Exército dos EUA, a National Science Foundation, a Alfred P. Sloan Foundation e outras organizações. Ele publicou mais de 75 artigos de periódicos arbitrados em lugares como o International Journal of Fracture, Engineering Fracture Mechanics, o Journal of Applied Mechanics, Structural Safety e Research in Engineering Design.
De 2004 a 2012, Petroski ocupou uma nomeação presidencial como membro do US Nuclear Waste Technical Review Board. Ele também foi um membro distinto da American Society of Civil Engineers, um membro da American Society of Mechanical Engineers e da Institution of Engineers of Ireland e foi um membro eleito da American Academy of Arts and Sciences, da American Philosophical Society e da US National Academy of Engineering.
Petroski recebeu bolsas da Fundação Guggenheim, do National Endowment for the Humanities e do National Humanities Center. Entre suas muitas outras honrarias estavam a Medalha Ralph Coats Roe da Sociedade Americana de Engenheiros Mecânicos; o Prêmio Washington da Sociedade Ocidental de Engenheiros; e o Prêmio de História e Patrimônio da Engenharia Civil da Sociedade Americana de Engenheiros Civis, onde atuou como presidente do comitê de história e patrimônio. Ele também recebeu títulos honorários da Clarkson University, Trinity College, Valparaiso University, Manhattan College, Missouri University of Science and Technology e McGill University.
O Dr. Petroski recebeu bolsas da Fundação Guggenheim e do National Humanities Center. Ele conduziu pesquisas sobre engenharia estrutural e design que foram patrocinadas por organizações como o United States Army Corps of Engineers e a National Science Foundation.
Em um de seus últimos livros, o Dr. Petroski voltou sua curiosidade e seu olhar de engenheiro para a cabana de cedro de meados do século no Maine, onde ele e sua esposa passavam os verões. Ele analisou sua estrutura e suas esquisitices e sondou o mistério de Robert Phinney, o engenheiro e carpinteiro amador que a havia construído.
“Phinney não era um arquiteto clássico nem mesmo, até onde eu sei, um estudante de arquitetura”, escreveu o Dr. Petroski em “The House With Sixteen Handmade Doors: A Tale of Architectural Choice and Craftsmanship” (2014).
“O que deduzo de seu projeto e construção é que ele era um arquiteto popular e um construtor no vernáculo, mas a casa que ele projetou e construiu era tudo menos comum. Era, nas palavras de Le Corbusier, une machine à habiter — uma máquina para se viver — e era uma máquina feita sob medida. Era uma estrutura digna de um engenheiro que havia trabalhado em máquinas de calcular de precisão.”
Henry Petroski faleceu em 14 de junho em cuidados paliativos em Durham, Carolina do Norte. Ele tinha 81 anos.
Sua esposa, Catherine Petroski, disse que a causa foi câncer.
Além de sua esposa, ele deixa sua filha, Karen Petroski; seu filho, Stephen, um engenheiro mecânico que é advogado de patentes; seu irmão, William; sua irmã, Marianne Petroski; e dois netos.
(Créditos autorais reservados: https://www.nytimes.com/2023/06/22/science – Nova York Times/ CIÊNCIA/ por Richard Sandomir – 22 de junho de 2023)
Richard Sandomir é um escritor de obituários. Ele já escreveu sobre mídia esportiva e negócios esportivos. Ele também é autor de vários livros, incluindo “The Pride of the Yankees: Lou Gehrig, Gary Cooper and the Making of a Classic.”
Uma versão deste artigo aparece impressa em 23 de junho de 2023, Seção A, Página 21 da edição de Nova York com o título: Henry Petroski, cujos livros decodificaram a engenharia.
© 2023 The New York Times Company
(Créditos autorais reservados: https://today.duke.edu/2023/06 – Duke Today – 14 de junho de 2023)
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