Junto com seu trabalho sobre história negra e sua defesa aberta dos direitos civis, ele era conhecido como uma voz dominante na esquerda americana nas décadas de 1950 e 1960 e como um dos primeiros acadêmicos a denunciar o envolvimento militar americano no Vietnã. Suas visões políticas, e particularmente uma viagem de investigação a Hanói e Pequim em 1966, resultaram em ameaças de Washington de revogar seu passaporte, um movimento que provocou um debate de alto nível sobre a legalidade das restrições de viagem do Departamento de Estado.

Em outra rixa pública, o Sr. Aptheker enfrentou o autor William Styron (1925 – 2006), após a publicação de seu romance best-seller de 1967, “The Confessions of Nat Turner”, uma recriação da insurreição de escravos da Virgínia de 1831. O Sr. Aptheker, assim como alguns escritores e historiadores negros, acusaram o Sr. Styron de distorcer o registro e promover estereótipos raciais. O Sr. Styron, que chamou seu livro de “meditação sobre a história”, rejeitou veementemente a visão do Sr. Aptheker, dizendo que ela estava contaminada pela política.

Embora tenha escrito, ensinado e dado muitas palestras sobre suas visões políticas, sua única tentativa importante de obter um cargo eletivo foi uma campanha malsucedida para a Câmara dos Representantes do Brooklyn em 1966, na chapa Paz e Liberdade.

Entre suas contribuições duradouras estava a edição das cartas de DuBois. Escrevendo no The New York Times Sunday Book Review, o historiador Eric Foner chamou “The Correspondence of WEB DuBois” (Massachusetts, 1973-1978) “um marco na história afro-americana”. No entanto, quando DuBois nomeou o Sr. Aptheker seu executor literário em 1946 e, posteriormente, entregou a ele sua vasta correspondência pouco antes de sua morte em 1963, a atitude foi criticada vocalmente na comunidade intelectual negra.

Alguns achavam que, como um homem branco, o Sr. Aptheker não conseguia se identificar verdadeiramente com a experiência negra americana. Outros achavam que, para DuBois, ter escolhido um marxista declarado para editar seus artigos era torná-lo vulnerável à acusação, frequentemente expressa na era McCarthy, de que ele próprio se opunha ao modo de vida americano.

No entanto, a edição do Sr. Aptheker foi recebida com muitos elogios. Os críticos disseram que sua própria escrita extensa sobre a história afro-americana o preparou claramente para a tarefa. Jay Saunders Redding (1906 – 1988), o autor e professor negro, escreveu no Phylon, um periódico fundado por DuBois, que “o que dá uma importância especial às cartas que ele contém é a luz que elas lançam sobre o porquê e o como dessa história e sobre os homens e mulheres que a fizeram.”

Herbert Aptheker nasceu em 31 de julho de 1915, no Brooklyn, o mais novo dos cinco filhos de Benjamin Aptheker, um bem-sucedido fabricante de roupas íntimas femininas, e Rebecca Komar Aptheker. Ele se formou na Universidade de Columbia em 1936, concluiu um mestrado lá em 1937 e um doutorado em história em 1943. Sua dissertação foi publicada sob o título “Black Slave Revolts” (Columbia, 1942).

Em setembro de 1939, logo após começar a trabalhar para seu doutorado, ele se juntou ao Partido Comunista, porque, ele disse, o via como uma força antifascista e uma voz progressista para as relações raciais. Ele foi uma testemunha hostil perante o House Committee on Un-American Activities em 1951, e ao longo da década de 1950 ele permaneceu na defensiva por suas visões radicais, sofrendo ameaças violentas e vigilância federal rigorosa.

De 1942 a 1946, o Sr. Aptheker serviu no Exército, atuando como oficial de artilharia na Europa e chegando ao posto de major.

Seu primeiro trabalho publicado foi um panfleto, “The Negro in the Civil War” (1938), posteriormente compilado com outros panfletos sob o título “To Be Free: Studies in American Negro History” (International Publishers, 1948). Após a publicação de sua dissertação em 1942, ele produziu livros quase anualmente. Entre seus trabalhos mais notáveis, além de sua ”Documentary History” (Citadel, 1951-1975) estavam seus multivolumes “History of the American People” (International, 1959-1976) e “Anti-Racism in US History” (Greenwood, 1992). Em “Anti-Racism”, ele traçou o fio da oposição ao racismo negro que ele viu correndo por toda a história americana.

Depois que ele retornou a Nova York após a Segunda Guerra Mundial, ele se candidatou a uma posição de professor na Columbia e foi avisado de que, por causa de sua política, ele nunca seria contratado. Na verdade, ele foi excluído da vida acadêmica até 1969, quando as demandas dos alunos por um curso sobre história negra levaram a um convite para lecionar no Bryn Mawr College, onde permaneceu até 1973.

No entanto, ao longo de sua longa carreira, ele lecionou informalmente sobre história negra. Ele também foi palestrante DuBois na University of Massachusetts em Amherst de 1971 a 1972, como professor no Hostos Community College da City University of New York de 1971 a 1977 e como palestrante visitante em Yale, na University of California em Berkeley Law School e na Humboldt University em Berlim.

Ele foi editor associado da Masses and Mainstream de 1948 a 1953 e editor da Political Affairs de 1953 a 1963. Em 1964, ele fundou o Instituto Americano de Estudos Marxistas em Nova York.

A viagem do Sr. Aptheker a Hanói e Pequim em janeiro de 1966 provocou um turbilhão de debates sobre as restrições de viagem de Washington a certos países. O Sr. Aptheker fez a viagem com Staughton Lynd, então professor de história em Yale, e Tom Hayden (1939 — 2016), um fundador da Students for a Democratic Society.

A visita amplamente divulgada foi anunciada como uma missão para sondar o governo do Vietnã do Norte sobre a possibilidade de um fim negociado para a Guerra do Vietnã. A lei federal sobre as regras amplamente elaboradas do Departamento de Estado estava instável. Em um caso que pareceu deixar o Sr. Aptheker livre, a Suprema Corte considerou inconstitucionalmente ampla uma regulamentação que proibia todos os comunistas de viajar em todos os países onde passaportes são exigidos.

Mas quando os três homens retornaram, o Departamento de Estado, que considerou a viagem uma intromissão, tomou medidas para restringir suas viagens, mas acabou recuando.

Até o fim de sua vida, o Sr. Aptheker viu sua amizade com DuBois como formativa. Ele lembrou como no final dos anos 40 eles dividiram um escritório na 40th Street em Manhattan quando DuBois era diretor de publicidade e pesquisa da National Association for the Advancement of Colored People. Um dia, o Sr. Aptheker lembrou, DuBois “me disse, ‘Herbert, sempre que você tiver um problema, não hesite, apenas me pergunte.” Isso significava, ele disse, ter acesso a uma das mentes mais dinâmicas da América. “Imagine o que isso significava para mim. Eu tinha isso aqui, e eu tinha a Biblioteca Pública de Nova York do outro lado da rua.”