Talmadge, um democrata que foi eleito governador duas vezes, perdeu sua candidatura a um quinto mandato no Senado em 1980, quando não conseguiu acompanhar as mudanças no eleitorado da Geórgia e nos padrões políticos de Washington.

Como seu pai, Eugene Talmadge, um governador de três mandatos que se gabava de nunca ter transportado um condado com uma linha de bonde, Herman Talmadge concentrou-se nas áreas rurais. Como ele escreveu em “Talmadge”, sua autobiografia de 1987, “Os fazendeiros me apoiaram em todas as corridas que participei, incluindo a última, mas simplesmente não sobraram o suficiente”.

Ele foi inundado na área de Atlanta por Mack Mattingly, o primeiro republicano a ganhar uma cadeira no Senado da Geórgia desde a Reconstrução. Mattingly teve forte apoio dos eleitores negros, cujos líderes lembraram que quando Talmadge concorreu pela primeira vez ao Senado em 1956, ele proclamou “Deus defende a segregação”.

Sua derrota foi possível graças a um divórcio conturbado em 1978, uma luta pública contra o alcoolismo em 1979 e uma investigação ética no Senado de um tipo que nunca teria acontecido quando ele foi eleito. O Senado votou em 1979 para denunciá-lo por finanças oficiais “repreensíveis” – preenchimento de suas contas de despesas.

Antes dos problemas de seu mandato final, ele era um membro discreto, mas importante do Senado, ofuscado por alguns anos por Richard B. Russell, senador sênior da Geórgia até sua morte em 1971, e depois, até certo ponto, pelo senador Russell B. Long (1918-2003) de Louisiana, a quem ele classificou logo atrás no Comitê de Finanças. O Sr. Talmadge não era um orador pitoresco como muitos outros sulistas, mas mascava tabaco e provavelmente foi o último senador a usar uma escarradeira enquanto presidia o Senado.

Como presidente do Comitê de Agricultura, ele impulsionou a Lei de Desenvolvimento Rural de 1972 para promover empregos e infraestrutura nas áreas rurais. Ele também ajudou a expandir os programas de vale-refeição e merenda escolar. Isso foi consistente com seu histórico como governador de 1948 a 1955, disse Charles S. Bullock III, cientista político da Universidade da Geórgia. “Houve uma veia populista”, disse Bullock. ”Ele construiu mais escolas e estradas do que a maioria dos governadores.”

O Sr. Talmadge podia arcar com esses gastos porque conseguiu que o Legislativo aprovasse um imposto sobre vendas depois de fazer campanha contra ele.

Enquanto denunciava a decisão da Suprema Corte de 1954 sobre dessegregação escolar – dizendo “não há tropas suficientes em todo os Estados Unidos para fazer os brancos deste estado enviarem seus filhos para a escola com crianças de cor” – ele também viu a ele que os salários dos professores negros eram equiparados aos dos brancos, passo para o qual não havia apoio político.

O senador Zell Miller, que Talmadge derrotou em um amargo segundo turno para a nomeação democrata em 1980, disse ao Senado hoje que Talmadge “foi o maior governador da Geórgia no século 20”.

Herman Eugene Talmadge nasceu em 9 de agosto de 1913, filho de Eugene Talmadge e Mattie Thurmond Talmadge. Ele cresceu em uma fazenda e se formou na Universidade da Geórgia em 1936. Ele entrou na Marinha como alferes em 1941 e foi dispensado em 1945 como tenente-comandante.

Em 1947, o Sr. Talmadge serviu como governador por 67 dias, embora a Suprema Corte da Geórgia posteriormente decidisse que ele não havia sido o governador real. Ele assumiu depois que seu pai, um racista estridente, morreu após ser reeleito em 1946, mas antes de ser empossado. O filho, que fez a campanha do pai, elaborou uma estratégia para que o Legislativo o nomeasse governador. De acordo com a Constituição estadual, o Legislativo poderia escolher entre os dois candidatos mais votados se nenhum deles tivesse a maioria. O jovem Talmadge entrou na disputa produzindo várias centenas de votos por escrito, muitos com irregularidades óbvias, e o Legislativo votou para torná-lo governador.

Esse período ficou conhecido como a época dos três governadores da Geórgia: Herman Talmadge; Ellis Arnall, o governador cessante que se recusou a sair; e ME Thompson, que havia sido eleito vice-governador e afirmava ser o legítimo sucessor de Eugene Talmadge.

A Suprema Corte do Estado concordou, tornando o Sr. Thompson governador até uma eleição especial em 1948, que o Sr. Talmadge venceu. Ele ganhou um mandato completo de quatro anos em 1950.

No Senado, ele era conhecido pelo comportamento não senatorial de iniciar as reuniões do comitê no horário.

Ele também foi escolhido para membro do comitê especial do Senado de sete membros que investigou o escândalo Watergate. Samuel Dash, conselheiro-chefe do comitê, disse hoje, ”Seu questionamento foi um dos melhores.”

Uma de suas trocas mais conhecidas foi com John D. Ehrlichman (1925-1999), um importante assessor de Nixon. Ehrlichman estava defendendo, por razões de segurança nacional, sua decisão de ordenar uma invasão para obter os registros psiquiátricos de Daniel Ellsberg, que disse ter dado ao New York Times os documentos secretos do Pentágono sobre a conduta do governo na Guerra do Vietnã.

Em 25 de julho de 1973, o Sr. Talmadge perguntou ao Sr. Ehrlichman: ”Você se lembra quando estávamos na faculdade de direito, estudamos um famoso princípio da lei que veio da Inglaterra e também é bem conhecido neste país, que não importa o quão humilde casa de um homem é que nem mesmo o rei da Inglaterra pode entrar sem o seu consentimento?”

O Sr. Ehrlichman retrucou: “Receio que isso tenha sido consideravelmente corroído ao longo dos anos, não foi?”

O Sr. Talmadge foi ovacionado quando respondeu, ”No meu país, ainda achamos que é um princípio bastante legítimo da lei.”

Outro passo importante que Talmadge deu no Senado, lembrado hoje em Atlanta como “heróico” pelo ex-presidente Jimmy Carter, foi votar pelos tratados do Canal do Panamá em 1978, que cedeu o controle do canal à soberania panamenha.

Carter disse que Talmadge reconheceu que a votação “foi quase politicamente suicida”.

Uma razão pela qual Talmadge nunca teve uma disputa séria até 1980 foi a atenção infalível aos constituintes. Um ex-assessor, Daniel Tate, disse que o Sr. Talmadge exigia que “todas as cartas da Geórgia tivessem que ser respondidas ou pelo menos reconhecidas dentro de 24 horas após o recebimento”.

O Sr. Tate, agora um lobista de Washington, lembra-se de ter sido repreendido por atrasar o correio. Em defesa, ele disse: “Senador, as cartas que ainda estão em minha mesa realmente não deveriam ser respondidas. Cada um é de uma noz.”

O Sr. Talmadge respondeu: ”Todo constituinte, incluindo aqueles que você considera malucos, espera e merece uma resposta de seu senador dos Estados Unidos.”

Então o senador disse: “Apenas lembre-se, voto maluco. E se perder o voto da noz, vai perder a eleição.”