Hoyt Axton, foi cantor e compositor folk country e pop que escreveu o clássico folk do Kingston Trio “Greenback Dollar”, o hit pop do Three Dog Night “Joy to the World” e sua própria gravação humorística “Boney Fingers”.

O artista nascido em Oklahoma também um ator conhecido, surgiu no centro das atenções como um cantor folk na década de 1960 no Troubadour de West Hollywood e no Golden Bear de Huntington Beach. Ele se via mais como um compositor do que como um cantor ou ator, mas trabalhou prolificamente em todas as três áreas por quatro décadas. Ele continuamente excursionou em concertos e gravou suas próprias músicas, muitas vezes em sua própria gravadora — apelidada de Jeremiah para o sapo-boi em “Joy to the World”.

No entanto, coube principalmente a outros transformar as canções que Axton escreveu em sucessos estelares: o Kingston Trio com “Greenback Dollar” em 1962, Steppenwolf com “The Pusher” em 1968 e “Snowblind Friend” em 1971, e depois Three Dog Night e o sucesso internacional de “Joy to the World” em 1971.

Axton, que havia se apresentado como banda de abertura do Three Dog Night em 1969 e 1970, escreveu “Never Been to Spain”, outro sucesso do grupo em 1972.

“Axton tinha um talento substancial como compositor e foi capaz de injetar sua própria sensibilidade divertida em sucessos engraçados e alegres, como ‘Joy to the World’”, disse Robert Hilburn, crítico de música pop do The Times.

Chuck Negron, ex-membro do Three Dog Night, disse que ficou triste com a morte de Axton, acrescentando que “graças à genialidade de Hoyt, ‘Joy’ e sua memorável letra de abertura, ‘Jeremiah was a bullfrog…’ são sem dúvida uma parte da cultura americana”.

Hilburn acrescentou que Axton também poderia escrever canções que “refletem com igual habilidade a luta humana, notavelmente a temática das drogas ‘Snowblind Friend’”.

Fran Boyd, diretor executivo da Academy of Country Music, sediada em Los Angeles, disse: “Não havia ninguém que não gostasse de Hoyt. Ele era um artista de artistas. É uma grande perda para a música country. Oh, Deus, ele era divertido.”

Descrito ao longo dos anos por vários críticos do Times como “um bom rapaz”, “um homem de voz rouca e de urso” e um “homem amarrotado, amante da vida, grande e corpulento”, Axton tinha seus próprios problemas com cocaína, bem como com álcool e direção perigosamente rápida.

Muitas de suas canções têm letras antidrogas, incluindo “Snowblind Friend”, que relata: “Ele disse que queria o céu / Mas rezar era muito lento, / Então ele comprou uma passagem só de ida / Na linha aérea feita de neve.” Outra, “The No-No Song”, gravada por Ringo Starr, era bem-humorada, mas também alertava contra as drogas.

As canções de Axton também foram incluídas em trilhas sonoras de filmes, notavelmente “The Pusher” em “Easy Rider” de 1969; “You Taught Me How to Cry” em “Cloud Dancer” de 1980 e “Heart Like a Wheel” de 1983; e “Joy to the World” no filme “The Big Chill” de 1983 e no filme “Forrest Gump” de 1994.

Axton fez sua estreia como ator em 1959 em um episódio da longa série de faroeste da televisão “Bonanza”. Depois disso, ele foi muito requisitado como um personagem do interior, do faroeste ou de uma cidade pequena, geralmente um xerife ou membro da família, como em “The Black Stallion” em 1979. Ele foi o inventor confuso Rand Peltzer em “Gremlins” em 1984, um padre em “We’re No Angels” e o xerife em “Disorganized Crime” em 1989, Huey P. Long Sr. no filme para televisão de 1995 “Kingfish: A Story of Huey P. Long” e um prefeito em “King Cobra” de 1999.

Além de “Bonanza”, Axton foi um convidado popular em séries de televisão como “McCloud”, “WKRP in Cincinnati” e “Murder, She Wrote”.

Ele também foi lembrado por seus comerciais de televisão, incluindo a promoção de Big Macs para o McDonald’s em 1970 e a canção “Head to the Mountains” para a cerveja Busch na década de 1980.

Compor era algo natural para Axton, filho da professora de inglês que virou compositora Mae Boren Axton. Ela foi a publicitária de Hank Snow e coescreveu com Thomas Durden o mega-hit de Elvis Presley, “Heartbreak Hotel”. (Ela morreu em 1997 e Durden morreu em 17 de outubro.)

O sucesso daquela música teve um impacto profundo em Axton, que uma vez disse a um entrevistador que ele “começou escrevendo prosa; eu queria ser Jack London”. Depois que Presley tornou sua mãe e Durden famosos, Axton decidiu que poderia encontrar sucesso escrevendo música.

De sua mãe, Axton aprendeu a cantar baladas quando criança. Ele também estudou piano clássico e experimentou boogie e rock ‘n’ roll, aprendendo a tocar violão na adolescência.

O futebol era muito mais importante que a música inicialmente, quando Axton ganhou uma bolsa de estudos e se tornou uma estrela do futebol na Oklahoma State University. Mas depois de abandonar a faculdade e servir na Marinha, ele começou a cantar canções folclóricas em cafés e clubes em São Francisco e Los Angeles.

Hilburn, que fez a primeira resenha de Axton no Troubadour há 30 anos, disse que ele “… era limitado como cantor, e é por isso que suas músicas tiveram mais sucesso em discos quando regravadas por outros artistas. Mas ele estava especialmente ganhando no palco, onde sua maneira descontraída e informal adicionou um toque caloroso ao apelo natural de suas músicas.”

Hoyt Axton morreu terça-feira aos 61 anos, em seu rancho em Victor, Montana, após sofrer dois ataques cardíacos graves em duas semanas. Um derrame incapacitante há três anos o forçou a usar uma cadeira de rodas a maior parte do tempo.

(Créditos autorais reservados: https://www.nytimes.com/1999/10/27/arts – New York Times/ ARTES/ Por Jon Pareles – 27 de outubro de 1999)

 © 1999 The New York Times Company