Um homem com uma personalidade vencedora e um senso de humor animado, ele conseguiu se tornar um favorito do establishment enquanto ganhava uma reputação durante seu mandato de 1976 a 1984 na Royal Academy por abrir a augusta instituição ao público britânico. Ele também deu estabilidade financeira por meio de sua arrecadação de fundos pessoal e da criação de associações corporativas e dos Amigos da Royal Academy, uma associação de apoiadores que hoje conta com 85.000 membros.

Ele foi um dos primeiros defensores dos espetáculos de grande sucesso e era conhecido por aparecer do lado de fora do prédio da academia Burlington House, na Piccadilly, nos fins de semana para contar as pessoas que esperavam na fila para ver exposições como a mostra esgotada sobre Pompéia em 1977, ”Pós-Impressionismo” em 1979, ”A Grande Exposição do Japão” em 1981 e ”O Gênio de Veneza” em 1983.

Ele se tornou uma figura pública em Londres em 1951, quando foi nomeado diretor de arquitetura do Festival of Britain, a feira urbana que impulsionou o moral nacional após a guerra e produziu os primeiros grandes edifícios públicos do pós-guerra na cidade fortemente bombardeada, o Royal Festival Hall e o complexo cultural na margem sul do Tâmisa.

Supervisionando 40 arquitetos e designers, ele demonstrou talento para organizar e motivar colegas, ao mesmo tempo em que fomentava um grau de calma cooperativa incomum para projetos criativos. ”Sou muito bom em fazer com que muitas pessoas, particularmente artistas, trabalhem juntas”, ele disse, ”sem brigar, claro.”

Suas conquistas e habilidades sociais o levaram à atenção da família real, e ele foi nomeado cavaleiro em 1952. Ele criou as decorações de rua para a coroação da Rainha Elizabeth em 1953 e assumiu encomendas para remodelar e mobiliar cinco cômodos no Castelo de Windsor, decorar vários outros no Palácio de Buckingham e projetar os interiores do iate real Britannia. ”A ideia geral era criar a ideia de uma casa de campo no mar”, ele disse. ”Acho que conseguimos.”

Ele começou a ilustrar e a pintar aquarela mais tarde na vida e se tornou um tutor artístico informal do príncipe Charles, frequentemente montando seu próprio cavalete ao lado do príncipe nos jardins da propriedade Highgrove do herdeiro do trono em Gloucestershire. Em uma introdução que o príncipe escreveu para uma coleção de aquarelas exibida no Palácio de Hampton Court no ano passado, ele disse: ”Tive a sorte de obter dicas maravilhosamente úteis de artistas talentosos como Sir Hugh Casson que, por sua própria admissão, faz esboços com caneta e aquarela da mesma forma que outras pessoas cantarolam.”

Os dois compartilhavam uma dedicação ao conservadorismo arquitetônico, e o projeto de Sir Hugh para o Centro Ismaili, em frente ao Victoria and Albert Museum, estava entre os poucos edifícios contemporâneos que o príncipe admirava.

Hugh Maxwell Casson nasceu em 23 de maio de 1910, em Londres, filho de Randall Casson do serviço civil indiano e sobrinho de Sir Lewis Casson (1875 – 1969), um produtor teatral que era marido da atriz Dame Sybil Thorndike. Ele foi para o internato Eastbourne College e St. John’s College, Cambridge, onde estudou arquitetura e ganhou uma bolsa para um ano de pós-graduação na escola britânica em Atenas.

Em Londres, ele e um parceiro montaram um escritório particular de arquitetura e design de interiores. Durante a Segunda Guerra Mundial, ele ajudou a camuflar hangares da Royal Air Force e serviu no Ministério do Planejamento Urbano e Rural. Em 1948, ele foi nomeado para o posto do Festival of Britain.

Ele era um conservacionista ávido, mas deixou admiradores perplexos ao permanecer como consultor de arquitetura do Conselho Municipal de Bath enquanto grande parte da herança georgiana da cidade estava sendo destruída e de Brighton enquanto a cidade estava permitindo que seus edifícios da Regência caíssem na bola de demolição. Amigos atribuíram os lapsos ao desejo de Sir Hugh de agradar, o que tornava decisões difíceis desagradáveis.

Sua parceria produziu edifícios nas Universidades de Cambridge e Birmingham, estruturas cívicas e bancárias em outros lugares da Inglaterra e a Elephant House no Zoológico de Londres, obra da qual ele mais se orgulhava. Ele não era um arquiteto excepcional e não afirmava ser, certa vez chamando seus edifícios de “memoráveis”.

Ele lecionou no Royal College of Art por muitos anos, auxiliado por sua esposa, a ex-Margaret MacDonald Troup, uma arquiteta e designer de interiores sul-africana com quem se casou em 1938. Ela e três filhas o deixaram.

Ele falava frequentemente em público e em conversas e debates transmitidos pela televisão, e escreveu colunas para jornais e um livro bem recebido sobre arquitetura vitoriana.

Uma figura élfica compacta o suficiente para ter servido como timoneiro do time de remo em Cambridge, Sir Hugh era frequentemente visto por Londres, com um cachecol jogado em volta do pescoço, empoleirado em paredes esboçando uma de suas conhecidas impressões a caneta e tinta das ruas e parques da cidade. Como primeira-ministra, Margaret Thatcher escolheu uma que ele fez do número 10 da Downing Street para seu cartão de Natal oficial em 1984.

Um homem constantemente em fuga, ele serviu em dezenas de comitês e conselhos e professou não se incomodar com as críticas de que ele se espalhava muito. Certa vez, ele se comparou a ”um tipo de besouro aquático que desliza muito rápido sobre a superfície, mas não vai muito fundo.”

Para aqueles que questionavam seu conforto com o establishment e sua reverência pela tradição, ele tinha uma resposta caracteristicamente propiciatória. ”Para ter uma vanguarda”, ele disse, ”você tem que ter uma garde.”