Ivor Armstrong Richards deslumbrou a Universidade de Cambridge na década de 1920 com seus trabalhos sobre crítica, tornou-se na década de 1930 um notável defensor do Inglês Básico como a forma mais simples de ensinar a língua a estrangeiros, ensinou Inglês em Harvard de 1944 a 1963 e, década após década, gerou novo interesse entre intelectuais de ambos os lados do Atlântico pela natureza da imaginação e do pensamento e pelo poder da linguagem.

Ele ganhou fama cedo

Os seus primeiros trabalhos, extremamente influentes, “Princípios de Crítica Literária” e “Crítica Prática”, argumentavam que sentimentos e raciocínios coerentes eram necessários para que a civilização ocidental pudesse perdurar. Em Cambridge, Inglaterra, onde estudou, depois lecionou e voltou a viver nos últimos anos, cedo ganhou fama pela sua visão da poesia, pelo seu rigor como filósofo e pela sua atenção às lições da psicologia.

Então, na década de 30, ele começou a trabalhar com linguística e educação primária, lecionando durante anos na Universidade Qinghua, em Pequim, antes de iniciar sua carreira em Harvard como professor de crítica literária de 1939 a 1944. Grande parte de seu tempo foi gasto ensinando e promovendo o ensino básico. Inglês, uma versão resumida do inglês inventada por outro estudioso da Universidade de Cambridge, Charles Kay Ogden, compreendendo menos de 900 palavras.

“São necessárias apenas 400 palavras de Básico para comandar um navio de guerra; com 850 palavras você pode governar o planeta”, o professor Richards gostava de dizer, e ele esperava que fosse uma forma amplamente eficaz de superar a barreira do idioma. Mas, recordou ele anos mais tarde, Churchill elogiou o inglês básico num discurso em Harvard em 1943 “e arrasou-o”.

“Ele e Franklin Roosevelt eram a favor, e assim que as pessoas souberam disso, a ideia morreu”, disse ele – mas no início deste ano regressou à China para retomar o seu trabalho com inglês básico.

Na sua abordagem a assuntos intelectuais mais obscuros, ele disse a um entrevistador há alguns anos: “Sou um inventor e sou um filósofo. Na Universidade de Cambridge, estudei o que chamamos de ciências mentais e morais. Isso nos familiarizou com o incompreensível. Os mistérios são o alimento da mente e todos os mistérios fundamentais são necessários à sanidade. Nos asilos você conhece pessoas que têm as respostas; pessoas sãs nunca têm as respostas.”

Nascido em Chesire

O professor Richards nasceu em 26 de fevereiro de 1893, em Sandbach, uma comunidade produtora de sabão em Cheshire, no norte da Inglaterra. Ele frequentou o Clifton College antes de ir para o Magdalene College da Universidade de Cambridge, onde obteve notas altas, formou-se em 1915 e tornou-se, na década de 20, professor de inglês e ciências morais.

Juntamente com Charles Ogden, seu colaborador num trabalho influente, “The Meaning of Meaning”, o professor Richards tornou-se considerado o principal impulsionador da ciência da semântica – a ciência do significado.

“As metáforas são a base do pensamento”, costumava argumentar, e “a inteligência é a capacidade de descobrir o significado de palavras antigas em novos ambientes”.

Elogiando-o, o estudioso e escritor David Daiches disse certa vez que ele “demonstrou de uma vez por todas a relação essencial entre a literatura e outras formas de atividade e mostrou que o conhecimento psicológico é uma parte fundamental do equipamento do crítico”.

O Curso de Inglês Básico

As reflexões do professor Richards sobre o significado alimentaram seu entusiasmo pelo inglês básico, que ele promoveu de várias maneiras. Na China, promoveu-o como chefe do Instituto Ortológico da China de 1936 a 1938. Mais tarde, nos Estados Unidos, fez transmissões de rádio em inglês básico que foram transmitidas de Boston para países latino-americanos, e supervisionou a preparação do Básico. Livros didáticos de inglês elaborados para alunos cujas línguas nativas eram o espanhol e o português.

Dois de seus alunos fundaram a primeira escola de inglês básico no Equador.

As alegações de que o inglês básico era na verdade uma espécie de inglês pidgin irritaram o professor Richards, que o definiu como inglês puro, reduzido a 18 verbos, 85 “palavras estruturais” – preposições, conjunções e outras palavras – 600 substantivos e 150 adjetivos.

Acrescentando mais 150 palavras, o professor Richards produziu uma tradução da “República” de Platão em inglês mais ou menos básico, mas os críticos disseram que parecia seca. E um poeta, Richard Greene, transformou a frase de Shakespeare em “Ouça! ouça! a cotovia no portão do céu canta” na linha do inglês básico “Ouça, ouça! O pequeno pássaro canoro na porta do lugar de habitação de Deus emite um assobio em nota alta.”

Comentadores mais sérios expressaram dúvidas sobre o potencial do Inglês Básico como língua internacional. O autor James Burnham escreveu no The New York Times em 1947: “Sr. Richards não está livre da falácia comum dos semanticistas: a crença de que as confusões de linguagem são a causa dos nossos problemas e que a clareza linguística nos salvará.”

“A verdade está mais próxima do inverso”, escreveu o Sr. Burnham, “somos nós que confundimos a nossa linguagem. É muito fácil fazer das palavras o nosso bode expiatório.”

O Sr. Richard, um inglês desgrenhado e com uma franja de cabelo rebelde, tinha interesses muito além das palavras. Estendiam-se a temas tão diversos como Samuel Taylor Coleridge, o poeta, crítico e filósofo inglês dos séculos XVIII e XIX, e ao contemporâneo de Coleridge, o filósofo e teórico político inglês Jeremy Bentham.

Em Harvard, assim como na Universidade de Cambridge, o professor Richards era muito popular como conferencista. Quando seu público lotava as salas de aula, ele palestrava na rua. Certa vez, conta a história, ele andava de um lado para o outro no topo de uma mesa enquanto falava e conseguia manter o equilíbrio.

Verões nos Alpes

Para recreação, o professor Richards e sua esposa, Dorothea, com quem se casou em 1926, passaram muitos verões nos Alpes, onde também demonstrou agilidade. A Sra. Richards escreveu certa vez sobre uma façanha de alpinismo: “O local de pouso em que entrei para o IAR era um recanto do tamanho de um prato, com um apoio para a mão!” O último homem do grupo de escalada avistou o casal abraçado e gritou: “Ah, les amoureux!”

Em Cambridge, Massachusetts, antes de voltarem para Cambridge, Inglaterra, os Richards moravam no topo de um prédio sem elevador de três andares, e ele acordava cedo todas as manhãs para trabalhar.

“Ele sempre tem algo interessante a dizer”, disse a Sra. Richards em uma entrevista em 1973. “Quando as ideias eram originais o suficiente, elas sempre me deixavam enjoada; então pensei neles e recuperei o equilíbrio.”

Mas o professor Richards também trabalhou em canais mais convencionais – ele tentou escrever romances, mas não tentou publicá-los. Ele usou páginas de um romance para acender seu cachimbo.

O professor Richards também escreveu peças, algumas das quais foram encenadas, e começou a escrever e publicar poesia, com aclamação da crítica, quando tinha mais de 60 anos e se aproximava da aposentadoria.

“Quando você é uma autoridade em poesia há 40 anos, não é fácil se oferecer em carne e osso”, disse ele a um entrevistador, “mas isso me dá uma maneira de descobrir o que estou pensando e sentindo e ser.”

A morte era um assunto

Entre os muitos assuntos sobre os quais escreveu estava a morte – o que não o entristeceu.

“Parece-me o conjunto mais interessante de possibilidades indeterminadas, por isso estou bastante curioso”, disse ele ao entrevistador. “Eu observo as folhas caindo da árvore do lado de fora da minha janela. Eu sei que não poderia haver uma árvore saudável no próximo ano, a menos que as folhas caíssem.

“A vida daquilo que importa – uma árvore ou uma floresta – depende da sua partida”, continuou ele, “e as folhas parecem deliciar-se com a purga; eles fizeram um grande show.”

Outros trabalhos do professor Richards incluíam “Inglês Básico e Seus Usos”, “Adeus, Terra e Outros Poemas” e “Além”, que o estudioso britânico Dudley Young chamou de “uma coleção brilhante de meditações extenuantes sobre a preocupação permanente do homem ocidental com o problema do mal. ” Foi publicado em 1974, depois que o professor Richards trabalhou nas provas em seu apartamento em Cambridge, Massachusetts. Ele chamou isso de “um ponto culminante”.

I. A. Richards faleceu em no Hospital Addenbrooke, em Cambridge, Inglaterra. Ele tinha 86 anos e estava gravemente doente desde que voltou no mês passado de uma estadia na China.